公元23年劉縯集合宗族8000多人起兵舂陵（湖北棗陽一帶），因覺勢單力薄劉秀遂建議聯合舂陵附近的流民武裝綠林部衆。綠林早先先于舂陵劉氏宗族起兵反抗王莽新朝統治的，隻不過當初影響力僅限于湖北大洪山綠林鎮一帶，後來官兵幾次圍剿王匡、王鳳為首的部衆幾次設伏大破官軍繳獲财物兵械衆多，綠林部衆實力暴增，一下子擴充到3萬多人，這下引起的荊州牧的恐慌，于是調集重兵準備一舉鏟除這股流民匪寇，此時老天也是給綠林部衆開起了玩笑，綠林山寨爆發了瘟疫，綠林部衆損失過半，并且綠林内部産生了分裂，綠林部衆分散财物一部變成三部，王匡、王鳳領一部号為新市兵引軍活動餘江夏郡新市（今湖北京山東北）一帶，陳牧、廖湛領一部号為平林兵活動于平林（今湖北随縣東北），王常、成丹領一部号為下江兵。各部為求存各自為戰擄掠周邊縣城擴充實力。
起兵後劉縯采納劉秀建議派遣宗族子弟劉嘉聯絡綠林部衆，此時就近的隻有綠林新市部和平林部在舂陵近旁，下江兵不知所蹤，王匡、王鳳率綠林新市、平林二部前往舂陵與劉縯合兵結盟，于是起義部衆達到近3萬人，後起義部衆與南陽郡府甄阜、梁丘賜新軍小長安血戰，劉縯柱天都部和綠林二部損失過半退守棘陽（今河南新野東北高廟鄉一帶），小長安失利後劉縯探聽到綠林另一部下江兵現轉兵到宜秋（今河南唐河縣東南），于是帶劉秀親往下江兵營勸王常合盟，并給予下江兵将帥部衆很高的禮遇，王常也是非常仰慕劉縯的威名，前往棘陽合兵一出。當然劉縯親往下江兵營也為後期幾部聯盟分裂埋下了禍根，引起了綠林新市、平林二部心裡極度不平衡，當初約自己會盟時派一個無足輕重的人，迎接下江兵劉縯親自前往，有明顯拉攏分化綠林各部的迹象。
幾部合盟後，劉縯指揮各部取得了沘水大捷（今河南唐河縣唐白河一帶），一舉殲滅王莽新朝10萬主力，繳獲财物兵械無數，起義軍實力爆漲，周邊各路豪傑财主都慢慢加入起義軍隊伍，起義部衆一度達到10萬餘衆。原本起義部隊由劉縯柱天都部、新市部衆、平林部衆、下江部衆組成，下江兵王常因為綠林山瘟疫跟王鳳、王匡産生過沖突，是以倒向了劉縯一方，按現有實力來講，劉縯跟綠林部衆實力能産生1:1對等的結果，甚至實力要高于綠林部衆的。綠林部王匡、王鳳等人感覺劉縯如日中天的勢力對自己綠林幾部的利益是種嚴重威脅，于是派遣原屬下江兵的張卯等人用計拉攏除王常以外的其餘下江兵将帥（跟王常地位相等的成丹等人就被拉攏到綠林一方了）。
此時還有一個問題擺在綠林部衆面前，起義部衆打的是“匡扶漢室”的旗号，劉縯是劉邦九世孫，漢景帝劉啟第六子長沙定王劉發的後人，是受天下認可的皇族後裔身份，綠林一衆絕不可能扶持劉縯稱帝，那不符合他們自身利益，唯一可行的辦法是扶持一個有皇族後裔身份又非舂陵柱天都部集團的人。思來想去最終在綠林平林部陳牧、廖湛手下任安集掾的劉玄成了他們最理想的人選，此人早年因犯事亡命天涯投奔綠林已久深受綠林将帥照顧，同樣劉玄也是長沙定王後人，宗法上跟劉縯、劉秀等人還是未出五服的親族，扶持一個既能代表綠林利益的傀儡，又同屬舂陵皇族的人顯然是在當時平衡各方利益最好的解決辦法。于是公元23年二月綠林部衆強推劉玄登基稱帝，建立更始政權。
劉玄其實也不是個庸懦之輩，在登基稱帝後他開始着手培植自己的勢力，拉攏南陽豪強，開始拉攏分化綠林各部，甚至舂陵劉氏宗親一部分也開始倒向劉玄，劉玄俨然要成為柱天都部和綠林部衆之外的第三方勢力，綠林部朱鲔、李轶在王匡、王鳳等人授意下進言構陷劉縯四宗謀逆大罪，劉玄故意顯示出一副受綠林脅迫不得不誅殺劉縯的樣子，使冤殺劉伯升的罪責全都扣在了綠林部衆身上，從此綠林部衆屈殺英雄的臭名遠揚四海，綠林各部也因為此時産生了不可調和的沖突。 昆陽一戰後王莽賠光了舉國42萬精銳，新朝滅亡成了時間上早晚的問題了，劉秀因為大哥劉縯被冤殺不得不明哲保身受質于劉玄身旁。不久後劉玄派遣綠林部精銳攻伐洛陽，派遣自己培植勢力的李松、申屠建等人從武關西入關中，相機攻克長安。更始元年九月前後，更始政權攻克洛陽、長安兩城，天下各方勢力開始奉更始政權為大漢正統，各路諸侯開始派使者交涉歸順這個大漢新政權，像東方青州、徐州的赤眉起義軍已準備歸順，豫州原梁王劉武一脈後裔劉永來降，涼州隗嚣擁兵10萬之衆也歸降了更始政權，安定北地諸郡的劉文伯（原名盧芳）也歸降了，隻有益州公孫述還沒有任何表示，自此更始政權成了天下各方實力最強盛的一方。
劉玄事實上是個頗有心機而且會平衡各方利益的人，從他登基稱帝後拉攏豪強，借綠林之手除掉劉縯就可以看出他是有一定政治手腕的人。然而自打他遷都長安後就貪圖享樂，過上了奢靡腐化的生活，朝中大事都交由丞相李松等人處理，導緻朝綱混亂，老百姓及各路歸順勢力大失所望。在根基不穩的情況下劉玄就自以為堪定天下了，其實際能控制的勢力當時僅限于南陽地區、關中平原、洛陽司隸，講天下大定還言之太早。其一，沒有建立行至有效的行政統治機構，像個山大王的思路一樣去統治一個國家，其結果就是快速土崩瓦解。其二，沒有形成政令統一的軍隊指揮體制，雖有不下30萬之衆的精銳之師，各部各自為戰。其三，對于各方歸順勢力沒有很好的給予利益平衡，導緻東方赤眉百萬之衆被逼反，劉永實際脫離掌控，南方張豐、田絨等勢力割據自治，以至于劉玄不得不啟用劉秀這個能人持節河北以鉗制東方赤眉軍。其四，大肆分封諸王，從舂陵宗族到綠林部衆總計封了19個王，導緻皇權在諸侯分争的形勢下進一步分散。總之一副極好的牌在手被打的稀爛，最終赤眉西入長安，綠林部衆投降赤眉軍，聯手赤眉殺害了更始帝劉玄。