公元23年刘縯集合宗族8000多人起兵舂陵（湖北枣阳一带），因觉势单力薄刘秀遂建议联合舂陵附近的流民武装绿林部众。绿林早先先于舂陵刘氏宗族起兵反抗王莽新朝统治的，只不过当初影响力仅限于湖北大洪山绿林镇一带，后来官兵几次围剿王匡、王凤为首的部众几次设伏大破官军缴获财物兵械众多，绿林部众实力暴增，一下子扩展到3万多人，这下引起的荆州牧的恐慌，于是调集重兵准备一举铲除这股流民匪寇，此时老天也是给绿林部众开起了玩笑，绿林山寨爆发了瘟疫，绿林部众损失过半，并且绿林内部产生了分裂，绿林部众分散财物一部变成三部，王匡、王凤领一部号为新市兵引军活动余江夏郡新市（今湖北京山东北）一带，陈牧、廖湛领一部号为平林兵活动于平林（今湖北随县东北），王常、成丹领一部号为下江兵。各部为求存各自为战掳掠周边县城扩充实力。
起兵后刘縯采纳刘秀建议派遣宗族子弟刘嘉联络绿林部众，此时就近的只有绿林新市部和平林部在舂陵近旁，下江兵不知所踪，王匡、王凤率绿林新市、平林二部前往舂陵与刘縯合兵结盟，于是起义部众达到近3万人，后起义部众与南阳郡府甄阜、梁丘赐新军小长安血战，刘縯柱天都部和绿林二部损失过半退守棘阳（今河南新野东北高庙乡一带），小长安失利后刘縯探听到绿林另一部下江兵现转兵到宜秋（今河南唐河县东南），于是带刘秀亲往下江兵营劝王常合盟，并给予下江兵将帅部众很高的礼遇，王常也是非常仰慕刘縯的威名，前往棘阳合兵一出。当然刘縯亲往下江兵营也为后期几部联盟分裂埋下了祸根，引起了绿林新市、平林二部心里极度不平衡，当初约自己会盟时派一个无足轻重的人，迎接下江兵刘縯亲自前往，有明显拉拢分化绿林各部的迹象。
几部合盟后，刘縯指挥各部取得了沘水大捷（今河南唐河县唐白河一带），一举歼灭王莽新朝10万主力，缴获财物兵械无数，起义军实力爆涨，周边各路豪杰财主都慢慢加入起义军队伍，起义部众一度达到10万余众。原本起义部队由刘縯柱天都部、新市部众、平林部众、下江部众组成，下江兵王常因为绿林山瘟疫跟王凤、王匡产生过矛盾，所以倒向了刘縯一方，按现有实力来讲，刘縯跟绿林部众实力能产生1:1对等的结果，甚至实力要高于绿林部众的。绿林部王匡、王凤等人感觉刘縯如日中天的势力对自己绿林几部的利益是种严重威胁，于是派遣原属下江兵的张卯等人用计拉拢除王常以外的其余下江兵将帅（跟王常地位相等的成丹等人就被拉拢到绿林一方了）。
此时还有一个问题摆在绿林部众面前，起义部众打的是“匡扶汉室”的旗号，刘縯是刘邦九世孙，汉景帝刘启第六子长沙定王刘发的后人，是受天下认可的皇族后裔身份，绿林一众绝不可能扶持刘縯称帝，那不符合他们自身利益，唯一可行的办法是扶持一个有皇族后裔身份又非舂陵柱天都部集团的人。思来想去最终在绿林平林部陈牧、廖湛手下任安集掾的刘玄成了他们最理想的人选，此人早年因犯事亡命天涯投奔绿林已久深受绿林将帅照顾，同样刘玄也是长沙定王后人，宗法上跟刘縯、刘秀等人还是未出五服的亲族，扶持一个既能代表绿林利益的傀儡，又同属舂陵皇族的人显然是在当时平衡各方利益最好的解决办法。于是公元23年二月绿林部众强推刘玄登基称帝，建立更始政权。
刘玄其实也不是个庸懦之辈，在登基称帝后他开始着手培植自己的势力，拉拢南阳豪强，开始拉拢分化绿林各部，甚至舂陵刘氏宗亲一部分也开始倒向刘玄，刘玄俨然要成为柱天都部和绿林部众之外的第三方势力，绿林部朱鲔、李轶在王匡、王凤等人授意下进言构陷刘縯四宗谋逆大罪，刘玄故意显示出一副受绿林胁迫不得不诛杀刘縯的样子，使冤杀刘伯升的罪责全都扣在了绿林部众身上，从此绿林部众屈杀英雄的臭名远扬四海，绿林各部也因为此时产生了不可调和的矛盾。 昆阳一战后王莽赔光了举国42万精锐，新朝灭亡成了时间上早晚的问题了，刘秀因为大哥刘縯被冤杀不得不明哲保身受质于刘玄身旁。不久后刘玄派遣绿林部精锐攻伐洛阳，派遣自己培植势力的李松、申屠建等人从武关西入关中，相机攻克长安。更始元年九月前后，更始政权攻克洛阳、长安两城，天下各方势力开始奉更始政权为大汉正统，各路诸侯开始派使者交涉归顺这个大汉新政权，像东方青州、徐州的赤眉起义军已准备归顺，豫州原梁王刘武一脉后裔刘永来降，凉州隗嚣拥兵10万之众也归降了更始政权，安定北地诸郡的刘文伯（原名卢芳）也归降了，只有益州公孙述还没有任何表示，自此更始政权成了天下各方实力最强盛的一方。
刘玄事实上是个颇有心机而且会平衡各方利益的人，从他登基称帝后拉拢豪强，借绿林之手除掉刘縯就可以看出他是有一定政治手腕的人。然而自打他迁都长安后就贪图享乐，过上了奢靡腐化的生活，朝中大事都交由丞相李松等人处理，导致朝纲混乱，老百姓及各路归顺势力大失所望。在根基不稳的情况下刘玄就自以为堪定天下了，其实际能控制的势力当时仅限于南阳地区、关中平原、洛阳司隶，讲天下大定还言之太早。其一，没有建立行至有效的行政统治机构，像个山大王的思路一样去统治一个国家，其结果就是快速土崩瓦解。其二，没有形成政令统一的军队指挥体制，虽有不下30万之众的精锐之师，各部各自为战。其三，对于各方归顺势力没有很好的给予利益平衡，导致东方赤眉百万之众被逼反，刘永实际脱离掌控，南方张丰、田绒等势力割据自治，以至于刘玄不得不启用刘秀这个能人持节河北以钳制东方赤眉军。其四，大肆分封诸王，从舂陵宗族到绿林部众总计封了19个王，导致皇权在诸侯分争的形势下进一步分散。总之一副极好的牌在手被打的稀烂，最终赤眉西入长安，绿林部众投降赤眉军，联手赤眉杀害了更始帝刘玄。