大家所熟知的是，大汉王朝分为西汉和东汉，但是在西汉和东汉之间还有两个王朝，一个是篡汉改制的新莽王朝，另一个就是我们今天要谈的玄汉王朝。
玄汉建立于新莽王朝末年，占据了西汉末年疆域的绝大部分地区，废除了新莽王朝的制度律法，其体制全面承袭西汉，玄汉皇帝亦是大汉皇室宗亲，汉高祖刘邦的九世孙，刘玄。所以玄汉是西汉的继承，也是东汉的启引。
话说由于汉武帝推恩令的推行，加之王莽政权都刘氏宗亲的打压，刘玄虽为高祖九世孙，但其地位权势已与身份严重不符。刘玄还因兄长被杀，特意结交门客想为兄报仇，可惜还不待刘玄报仇，其宾客先犯事被通缉，自己也受牵连而不得不跑到平林躲官司。被逼无奈之下，刘玄加入了反抗王莽新朝的起义军绿林军，开启了自己逆袭之路。
开始刘玄跑到绿林军将领陈牧手下做个安集掾，相当于军队的参军。此时绿林军发展日益壮大，这支农民起义军为了赢得一个正义的名号，打出“匡扶汉室”的口号，推举汉室宗亲刘玄为帝。
时年公元23年二月，重新启用国号“汉”，年号“更始”，称更始帝，定都宛城，玄汉王朝亦称“更始政权”。
更始元年，即公元23年九月，绿林军攻破新朝都城长安，王莽被杀，新朝灭亡，刘玄将都城迁到洛阳。
由于新朝覆灭，同时期的另一支农民起义军赤眉军选择归顺刘玄，但刘玄态度冷漠，只封赤眉军头领樊崇等20几人为列侯，无权无禄。樊崇等人愤然离开回到赤眉军营地，为玄汉王朝的覆灭埋下了一颗种子。
玄汉王朝覆灭的另一颗种子是后来的东汉光武帝刘秀。原来在玄汉王朝建立不久，因为怕帝位受到威胁，刘秀的哥哥刘縯（yǎn）被刘玄借故杀害，刘秀当时势单力薄，于是主动到宛城向刘玄请罪，使得刘玄羞愧难当，不但没有杀刘秀，反而任命刘秀为破虏大将军，封武信侯。几个月后，又命刘秀代理大司马的职务，持节北渡黄河，镇守安抚各州郡，这一步就是放虎归山，刘秀很快平定黄河以北各州郡，还被刘玄封为萧王，并且拉起一支自己的队伍。
再说回赤眉军，因不满刘玄做法，于是重整队伍对玄汉王朝发起进攻。刘玄于更始二年（公元24年）二月迁都长安，赤眉军于更始三年（公元25年）九月就攻破长安城，俘虏更始帝刘玄，玄汉王朝覆灭。
同时期的刘秀则在黄河北岸坐山观虎斗，待刘玄为代表的绿林军和赤眉军两败俱伤后，一路横扫，平定各方战乱，建立东汉。
玄汉政权从公元23年二月建立，至公元25年九月灭亡，不到三年时间，三迁都城，最终回到长安，这个刘邦开国立都的地方。玄汉存在时间虽短，但它重新恢复了西汉的政治制度和律法，为汉朝的延续起到推动作用。