古语有言，“伴君如伴虎”，皇帝是掌握一个国家生杀大权的人，但他们的脸就如同六月的天，说变就变。即使是助他打下江山的大功臣，生死也可能就在一念间，譬如更始帝刘玄，便是这样一个恩将仇报之人。
刘玄成功登基为帝，得益于当年隗嚣、张卬、廖湛、申屠建等人的响应和帮助，然而坐上皇位的刘玄却开始沉迷酒色，引起了众臣的不满。结果还没等大臣们反抗，刘玄却准备先下手为强，以自己患病为由，让他们来探望自己，来个一网打尽，后来发生了什么？结果怎样？
刘玄，自称是西汉后裔，东汉光武帝刘秀的族兄，当年成功躲过了官府的追捕，又趁着王莽末年社会动荡，建立了自己的队伍，揭竿而起，短短数月，手下人数便达八千多人，还结识了廖湛、陈牧等人。
随后刘玄与刘秀、刘縯在舂陵合并起兵，在短短一年之内，便打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，刘玄被封为“更始将军”。与此同时，刘縯也攻下了宛城，众人齐聚一堂受封，刘玄被推选为天子。
刘玄虽贵为天子，但一直以来都十分忌惮刘縯的威名，便狠心设计将刘縯杀死。自此，刘玄过上了“从此君王不早朝”的生活，日日与嫔妃们在后庭饮酒作乐，花天酒地。这样的皇帝，根本无法让臣民信服。他不务正业，偏偏眼里还容不得一粒沙子，若有谁说一句他的不是，就会被逮捕入狱，或发配边疆。一时之间，朝廷上下人人自危。
日子久了，隗嚣、张卬、廖湛、申屠建与胡殷这五位大臣终于忍无可忍，决定联手将刘玄拉下皇位。但此事却传到了刘玄耳朵里，他勃然大怒，思来想去，决定以患病为由，让他们五人进宫探病，借此将他们全部拿下。
于是，刘玄病危的消息很快传到这五人府里，念着刘玄是曾经共患难的兄弟，隗嚣等人自然要去看看他。结果，隗嚣因为走得太着急，一不小心崴了脚，耽误了时间，其他四人只好先行入宫。刘玄听说隗嚣还没赶来，便让这四继续候着，等人齐了再开始。
廖湛顿时觉得有些奇怪，探病为何要等人齐了才开始？他认为此事必有蹊跷，当即叫众人快跑。可惜申屠建是个老实人，他并不认为刘玄会对他们动手，于是留在原地继续等候。结果显而易见，申屠建死在了刘玄手里。
崴了脚的隗嚣正擦药，忽听到申屠建被杀的消息，火冒三丈，决定和刘玄决一死战。于是叫来部下王遵、周宗，率军自守，而更始帝刘玄也正在气头上，命执金吾邓晔率军包围隗嚣，两方对峙。隗嚣即使被包围也绝不投降，趁夜与数十骑乘夜斩平城门关，逃命回到天水。痛失部下的隗嚣召集旧部，占据原来的地盘，自称西州上将军。
而刘玄杀功臣、失人心，又毫无作为，根本不是皇帝的合适人选，很快就被人推翻。公元25年10月，刘玄被赤眉军所杀，而促使这一切的，正是当年侥幸逃脱的张卬。
刘玄死后，光武帝刘秀以国宾的仪礼对待隗嚣等人，可惜后来隗嚣暗中联合公孙述作乱，失败后郁郁而终。