古語有言，“伴君如伴虎”，皇帝是掌握一個國家生殺大權的人，但他們的臉就如同六月的天，說變就變。即使是助他打下江山的大功臣，生死也可能就在一念間，譬如更始帝劉玄，便是這樣一個恩将仇報之人。
劉玄成功登基為帝，得益于當年隗嚣、張卬、廖湛、申屠建等人的響應和幫助，然而坐上皇位的劉玄卻開始沉迷酒色，引起了衆臣的不滿。結果還沒等大臣們反抗，劉玄卻準備先下手為強，以自己患病為由，讓他們來探望自己，來個一網打盡，後來發生了什麼？結果怎樣？
劉玄，自稱是西漢後裔，東漢光武帝劉秀的族兄，當年成功躲過了官府的追捕，又趁着王莽末年社會動蕩，建立了自己的隊伍，揭竿而起，短短數月，手下人數便達八千多人，還結識了廖湛、陳牧等人。
随後劉玄與劉秀、劉縯在舂陵合并起兵，在短短一年之内，便打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正梁丘賜，并将他們斬殺，劉玄被封為“更始将軍”。與此同時，劉縯也攻下了宛城，衆人齊聚一堂受封，劉玄被推選為天子。
劉玄雖貴為天子，但一直以來都十分忌憚劉縯的威名，便狠心設計将劉縯殺死。自此，劉玄過上了“從此君王不早朝”的生活，日日與嫔妃們在後庭飲酒作樂，花天酒地。這樣的皇帝，根本無法讓臣民信服。他不務正業，偏偏眼裡還容不得一粒沙子，若有誰說一句他的不是，就會被逮捕入獄，或發配邊疆。一時之間，朝廷上下人人自危。
日子久了，隗嚣、張卬、廖湛、申屠建與胡殷這五位大臣終于忍無可忍，決定聯手将劉玄拉下皇位。但此事卻傳到了劉玄耳朵裡，他勃然大怒，思來想去，決定以患病為由，讓他們五人進宮探病，借此将他們全部拿下。
于是，劉玄病危的消息很快傳到這五人府裡，念着劉玄是曾經共患難的兄弟，隗嚣等人自然要去看看他。結果，隗嚣因為走得太着急，一不小心崴了腳，耽誤了時間，其他四人隻好先行入宮。劉玄聽說隗嚣還沒趕來，便讓這四繼續候着，等人齊了再開始。
廖湛頓時覺得有些奇怪，探病為何要等人齊了才開始？他認為此事必有蹊跷，當即叫衆人快跑。可惜申屠建是個老實人，他并不認為劉玄會對他們動手，于是留在原地繼續等候。結果顯而易見，申屠建死在了劉玄手裡。
崴了腳的隗嚣正擦藥，忽聽到申屠建被殺的消息，火冒三丈，決定和劉玄決一死戰。于是叫來部下王遵、周宗，率軍自守，而更始帝劉玄也正在氣頭上，命執金吾鄧晔率軍包圍隗嚣，兩方對峙。隗嚣即使被包圍也絕不投降，趁夜與數十騎乘夜斬平城門關，逃命回到天水。痛失部下的隗嚣召集舊部，占據原來的地盤，自稱西州上将軍。
而劉玄殺功臣、失人心，又毫無作為，根本不是皇帝的合适人選，很快就被人推翻。公元25年10月，劉玄被赤眉軍所殺，而促使這一切的，正是當年僥幸逃脫的張卬。
劉玄死後，光武帝劉秀以國賓的儀禮對待隗嚣等人，可惜後來隗嚣暗中聯合公孫述作亂，失敗後郁郁而終。