自秦始皇建立首個中央集權的秦朝起，至最後一個封建王朝清朝結束，也是皇權逐漸加強，最終結束的過程，在這個過程中，皇帝與臣子的關系也非常微妙，皇帝需要有才能的臣子幫他穩住江山社稷，但又懷疑臣子有二心。
臣子雖然也是極力奉承皇帝，迎合皇帝，但卻也存在有自己的私心，尤其是在一個政權向另一政權過渡的時候，君臣的關系更為分明。
隗嚣出身隴右大族，年輕時候在州郡做官，以知書通經聞名，是以被新朝皇帝王莽的國師劉歆舉薦，在朝為官。王莽雖一手建立起了新朝，但朝堂中卻是暗流湧動，王莽也不過是強行實施自己的新政，隗嚣看此也就明白新朝走不遠，後來劉歆去世，隗嚣便回了老家。
更始元年（23年），隗嚣得知更始帝劉玄自立，而王莽連連敗退，于是便計謀起兵，響應劉玄，後隗嚣被兄長隗崔及上邽（今甘肅天水）人楊廣等人推薦為上将軍，成了割據一方的勢力，便聘請平陵人方望為軍師。
第二年，更始帝派出使者征召隗嚣、隗崔等人，隗嚣也準備入朝面見更始帝，方望認為更始帝劉玄的前途還不可知，皇位還沒有坐穩，是以勸隗嚣不要去，但隗嚣沒有聽，方望也就走了。
同年冬，隗嚣的兄長隗崔、隗義認為跟着更始帝沒有前途，于是合謀反叛，這時隗嚣正受更始帝的重用，是以害怕兄長的事情禍及自己，便把兄長将要反叛的事情告訴了更始帝，于是更始帝認為隗嚣忠心耿耿，将他封為了禦史大夫。
然而更始帝的皇位還沒有坐穩，卻與婦人在後庭飲酒取樂，不理朝事，寵愛大臣趙萌的女兒趙氏後，趙萌在朝中也是作威作福，使得關中離心，但此時赤眉軍正西進入關。
更始三年，方望立前西漢末帝孺子嬰（劉嬰）為天子，但被更始帝派出來的将領李松與蘇茂擊破了，但蘇茂與李松和赤眉軍交戰，卻慘敗而歸。
是以更始帝的諸将商議東歸南郡，開始策劃後路，申屠建、廖湛等人便去說服更始帝，但更始帝不願放棄皇位，是以大怒，對自己的這些臣子也頗為不滿。
同年秋，隗嚣和張卬、廖湛、胡殷、申屠建等人合謀，打算在立秋那天劫持更始帝，然後東歸，但事情卻被傳到了劉玄的耳中，是以劉玄對臣子起了殺心，也是稱病不出宮。
聽聞皇帝患病，群臣自然是争着去探望，不過隗嚣卻因走得太急崴了腳，左思右想便傳回去了，沒想到就躲過一場殺身之禍。這邊更始帝劉玄已經诓騙住了張卬、廖湛、胡殷、申屠建等臣子，待這些臣子反應過來，張卬、廖湛、胡殷又急忙沖出去了，申屠建反應的慢，就被殺了。
群臣離心是為大忌，更始帝又懷疑王匡、陳牧、成丹與張卬同謀，于是用同樣的計謀将陳牧、成丹殺害，王匡卻逃過一劫，投奔了步步緊逼城中的赤眉軍，更始帝兵敗赤眉軍後，投降被殺了。
而躲過殺身之禍的隗嚣卻早已逃回了天水，招聚舊部，占據原來的地盤，自稱西州上将軍。