白居易有一首詩，是這樣寫的：
贈君一法決狐疑，不用鑽龜與祝蓍。（鑽龜與祝蓍都是占蔔的方式）
試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死，一生真僞複誰知。
我在讀周史的時候說過，周公還真有篡權的企圖，導緻幾個弟弟發動叛亂，最後被迫把政權歸還給侄兒，但是，他兒子的封地魯國，留下了蛛絲馬迹，這就是，其它諸侯國隻有宋國有資格在祭祀祖先時可以使用頌的規格，魯國憑什麼使用頌的規格？無論如何，周公歸還了政權，周朝度過了瓶頸危機。
王莽就不同了。
王莽模仿的對象
一、新興之星
王莽曾祖父做過漢武帝繡衣禦史，祖父王禁做過廷尉史，生了四女八男：長女王君俠，次女王政君，即漢元帝皇後，三女王君力，四女王君弟；長子王鳳，次子王曼，即王莽生父，三子王譚，四子王崇，五子王商，六子王立，七子王根，八子王逢時。王政君入宮為後之日，就是王氏發迹之時。
王氏雖盛，但王莽父親王曼早死，沒能與王鳳七兄弟同獲封侯，是以史書說他“幼孤不及等比”，姑媽漢元帝皇後王政君憐憫王莽年幼喪父，才将他接“養後宮”。
這種特殊境遇，王莽一方面得混迹于統治階級最高層，同時又較一般纨绔子弟更加懂得權勢重要。
王莽自幼勤學，拜名儒為師，與飽學之士交遊，事母及寡嫂極孝，進而赢得極好聲譽。尤其對伯父、大司馬王鳳，恭順無不備至。侍鳳疾“親嘗藥，亂首垢面，不解衣帶連月”，進而感動王鳳。陽朔三年(前22年)秋，王鳳死前，将他托與元後及成帝。故王鳳死後，24歲的王莽即被任為黃門郎，遷射聲校尉，從此進入仕途。黃門郎是少府的屬官，600石；射聲校尉，比二千石，副部級幹部。
進入政治舞台後，王莽愈加恭謹。他一方面巴結諸伯、叔父，一方面拉攏在朝的官僚及在野名士。當時一些官僚貴族，尤其是王氏外戚都“乘時侈靡，以輿馬聲色佚遊相高”，唯有王莽，卻與其他貴族不同，博得了諸叔伯父及皇帝的歡心。王商曾上書，願将自己的封邑分一部分給他，元後又在永始元年(前16年)追封王曼為新都哀侯，以30歲的王莽嗣爵，相繼擔任騎都尉、光祿大夫、侍中。騎都尉、光祿大夫都是比二千石，但光祿大夫、侍中是政府官員，而射聲校尉、騎都尉是武官。
王莽升至宿衛近臣以後，“宿衛謹敕，爵位益尊，節操愈謙”。他不惜“散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘”，更在名士、官僚中廣為結交，為他鼓吹的人愈來愈多，名聲逐漸超過他的叔伯們。
王莽善于利用細微末節表現出與衆不同，如他不僅撫養寡嫂孤侄，而且常親“奉羊酒”去慰問其侄的老師和同學。他還特地為長子和侄兒同日完婚，在婚宴中，他數次離席，聲稱去為生病之母喂藥，這些舉動為王莽赢得“賢”“孝”之譽。莽曾買一侍婢，後來又怕别人說他同另外一些士大夫一樣好色，又連忙表白：聽說将軍朱博無子，這侍婢是為朱将軍買的，當天就把侍婢送給朱博。這種做法，在統治階級荒淫腐朽的西漢末年，顯得與“衆”不同，因而得到朝野人士的稱譽。
當時，正值曲陽侯王根為大司馬輔政。由于王根久病，請求免職，依當時地位，接替王根任大司馬的應是淳于長，因淳于長是元後的姨甥，又因助成帝寵妃趙飛燕立為皇後，而得到皇帝重用，賜爵關内侯，後封定陵侯。王莽位在淳于長之下，欲取得大司馬之位，必先除淳于長。王莽發現淳于長與已廢的許後之姐私通，就先向王根說：淳于長看到你病重很高興。王根十分生氣，令王莽直接向元後報告，王莽便将淳于長與人通奸及其他“驕佚”等表現一一報告太後。太後大怒，免淳于長官，接着又發現有幫助許皇後重立的陰謀，被定為大逆罪，死于獄中。
除掉了政敵，王根留下的位置就為王莽穩坐了。當成帝綏和元年(前8年)十一月王根正式告退時，38歲的王莽就被擢為大司馬，繼王鳳、王商、王音、王根而輔政了。
王莽任大司馬未及半年，即公元前7年，成帝死，劉欣以元帝庶孫入繼帝位，與王政君無任何關系。隻因成帝無子，劉欣才立為皇嗣，其祖母傅氏和母親丁氏兩家外戚因而得勢。王莽深谙宮廷内風雲變幻，見勢不利，主動上書“乞骸骨”求隐退，哀帝表示優待，不準。特遣丞相孔光等命莽視事。不久，王莽又與傅太後發生沖突：當時因哀帝在未央宮置酒，傅太後與哀帝并座。王莽責令，傅太後屬藩妾，不得與帝同座，令撤去其座。傅太後大怒，于是王莽又“乞骸骨”，哀帝深知王氏權勢熾盛，特表示優容，反加賞賜，但沖突是掩蓋不住的，在丁、傅外戚勢力不斷擴大下，王氏一門外戚紛紛被排擠出朝。
建平二年(前5年)王莽與傅氏沖突再次公開化：王莽反對傅太後、丁姬皆稱尊号(太太後、太後)，被朱博參奏“莽不廣尊尊之義，抑貶尊号”，“請免為庶人”。因王莽系元後至親，哀帝表示“恩寵”，“勿免，遣就國”被逐出朝廷，王莽被迫告退，歸南陽新都封國後，由于丁、傅兩家外戚控制朝政，先是外戚傅喜為大司馬，後來又由傅晏和丁明輪流輔政，王氏在朝中勢力遂被削奪。
王莽在朝廷失勢，但在鄉裡名聲日增，有一次，他的兒子王獲殺一奴婢，王莽逼其子自殺償命，以當時法律衡量，貴族殺奴婢是不至于償命的，更何況王氏這樣的貴戚，在“絞殺侍婢”如同兒戲的官僚貴族圈中，王莽的舉動引起很大震動。于是，許多人為他罷職不平，還有人上書為他歌功頌德。王莽一直注意籠絡士人，結好地方官，孔休守新都相，王莽對他優禮有加，贈以美玉寶劍“欲以為好”，進而得到士人和地方官的好感。
王莽苦心經營，不久就得到結果。元壽元年(前2年)發生日蝕，賢良周護、宋崇等人趁機在皇帝面前替王莽鼓吹，于是哀帝召回王莽。此前，丁太後與傅太後死去，哀帝依靠董賢輔政，哀帝死前已将玺緩付與董賢，叮囑其“無妄以予人”。但哀帝死後，董賢連排程喪事都不會，元後即令召回王莽“佐”董賢治事。
王莽回來後，奏董賢“為大司馬不合衆心”，逐出宮殿，收大司馬印绶，逼令董賢自殺。盛極一時的丁、傅外戚集團及董賢完全被消滅。大司徒孔光以下，以王莽曾任大司馬，又為太後近親，共舉王莽為大司馬，獨前将軍何武及左将軍公孫祿反對，太後當然不納，于是，王莽又重新被任命為大司馬，領尚書事，繼續輔政。
王莽重任大司馬後，第一件事即與太後議立嗣君。哀帝無子，決定立元帝之孫中山王子劉衍為帝，生未滿月即病，唇口手足十指皆青，無法治愈。公元元年，僅9歲形同殘廢的劉衍被推上帝位，72歲的元後臨朝稱制。這一老一小隻得把朝政傳遞給王莽處理。
王莽大權在握，首先将成帝趙皇後和哀帝傅皇後廢為庶人，逼令自殺，又不準平帝母衛氏入京。這樣做的目的在于徹底根絕與王氏外戚為敵的其它外戚集團再起。王莽之子王宇曾幫助衛氏集團，被王莽察獲，也被處死，連兒媳也在産子後被殺。前将軍何武與左将軍公孫祿曾持反對态度，被王莽參奏免官，後來處死。紅陽侯王立是元後親弟，王莽之叔，王莽恐妨礙自己專權，也羅織罪名奏請太後讓他就國，太後不得已，隻好将王立遣出。
王莽把名儒大司徒孔光推到前台，凡欲将誰治罪，就令孔光上奏元後，孔光不敢不上。王莽又慫恿太後準許孔光奏議。王莽的心腹爪牙甄豐、甄邯、平晏、劉歆、孫建等分别被委以重任，朝廷從此被王莽所控制。
王莽攫取大權後，訓示黨羽歌功頌德、封奏請賞，他自己又一再推讓，表示“謙恭”，結果，愈“推讓”，王莽的官爵愈大，權位愈高。元始元年(公元元年)，元後封王莽為“安漢公”，位在三公之上。這時，他俨然周公了。
王莽大封同黨孔光、王恽等為列侯、關内侯。不久，以“太後不宜親省小事”為名，令百官不必向太後奏事，新任各官亦無須朝見太後，一律由安漢公包辦。這樣，連元後的權也被他奪去了。
元始二年(公元2年)，王莽将自己的女兒嫁給13歲的平帝為皇後，有司奏請賜給王莽新野田二萬五千六百頃，王莽辭謝不接受；又賜黃金二萬斤，合錢二萬萬，王莽隻接受四千萬，以其中三千三百萬分給十一家陪嫁的媵家及九族中的貧者。這一表演果然收到預期效果，早已領會王莽意圖的大司徒陳崇等上奏頌王莽“功德”，王恽等又“巡行天下”為王莽不肯受田之事大肆宣揚。王舜等要求加安漢公為宰衡，比于伊尹和周公，元後立即照準，王莽經過一番推讓接受下來。
上書要求加賞安漢公的，竟達四十八萬七千五百七十二人。
王莽的地位和權勢蒸蒸日上，平帝元始五年(公元5年)五月，元後又給他加“九錫”。觀風使者又帶回僞造的、稱頌王莽的歌謠三萬言。泉陵侯劉慶上書請“令安漢公行天子事，如周公”。當時，平帝已經14歲，對王莽專權，禁止母後來京，殺戮自己親戚怨恨在心，不願事事聽王莽擺布。元始五年(公元5年)臘月，王莽趁“上椒酒”之機“置藥酒中”，平帝喝藥酒後中毒，王莽願以身代，藏于金匮，置于前殿，故意令諸公勿言。平帝被毒死後，王莽表示哀悼，大赦天下，令官吏六百石以上服喪三年。
接着，從劉氏宗族中找到廣戚侯劉顯的一個隻有兩歲的兒子劉嬰，立為皇帝，被稱為孺子嬰。王舜等又請元後下诏，令王莽“如周公故事”居攝，一切禮儀與天子相同，代行皇帝之權。此後，王莽稱起“假皇帝”來了，臣民則稱他為“攝皇帝”。以公元6年為居攝元年。
初始元年(公元8年)，有“素無行，好為大言”的梓撞(今四川梓撞)人哀章，制了銅匮一隻，将僞造的符書裝在裡面，符書中寫王莽為真大子，将幾個大臣以及自己的名字也寫在上面，說這些人應該當大官為輔佐。哀章将此銅匮獻給王莽，果然拜受，馬上下書诏告天下，在未央宮即真天子位，改國号曰“新”，以公元9年為始建國元年。
很多人攻擊王莽假仁假義，能夠殺自己兒子的假仁假義實在太絕了，關鍵問題不在這裡，當時有兩大問題必須解決，一個是土地問題，一個是奴婢問題，還有其它不少問題，不解決，社會沖突就會激化，漢朝滅亡是遲早的事情，統治階級已經感到需要改朝換代了，是以，王莽掌握最高統治權，有利于解決亟待解決的衆多社會問題。
二、王莽改制
王莽做了真皇帝之後，開始了他的改制程序。
1.以土德代火德。按照董仲舒《春秋繁露》五行相生學說，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，漢朝是火德，火德結束，生出土德。這與漢朝自己的說法不同，漢初自認為是水德，漢文帝改為土德，而王莽自認為是黃帝之後，黃帝是土德，王莽擅改漢朝為火德。
2.改官制。設四輔，王舜太師、安新公，平晏為太傅、就新公，劉歆國師、嘉新公，騙子哀章國将、美新公。設“三公”，甄邯大司馬、承新公，王尋為大司徒、章新侯，王邑為大司空、隆新公。設“四将”甄豐為更始将軍、廣新公，王興為衛将軍、奉新公，孫建為立國将軍、成新公，王盛為前将軍、崇新公。總之一句話，都是擁護王莽新政權的。因為王莽自稱黃帝之後，凡是黃帝苗裔都封官。他按照古書上的官名進行改換，《尚書》有羲和，他就設定羲和；按《周禮》設定卒正、連率、大尹等代替郡守等；按照西周制度設定卿、大夫、士，定公、侯、伯、子、男五等爵。他把官制搞亂了，并且經常變來變去。
3.實行王田制。恢複井田制，土地國有，不許買賣。一家有八個男丁，可有田一井，即九百畝。原有田超過規定數，即一家男丁不夠八人，而田超過九百畝者，将超額之田分給宗族和鄉鄰無田而應受田者。無田之家，應按上述制度受田。攻擊井田制度，煽動人破壞法令者流放至邊境。試圖限制土地兼并，試圖讓所有家庭都有大緻相同的土地，想法是好的，但是，官僚、豪強願意把土地拿出來嗎？
4.奴婢不得買賣，改稱為“私屬”。奴婢來源是破産農民，高利貸者需要變現，而高利貸者主要是官僚地主，其次才是豪強地主、高資地主，他們願意嗎？三年之後，“諸名食王田皆得以賣之，勿拘以法，犯私買賣庶人者，且一切勿治”(《漢書·王莽傳》中)。
5.平抑物價。依照儒家經典，實行“五均”。具體辦法是：“于長安及五都（洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都）立五均官，更名長安東西市令及洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都市長皆為五均司市師，……置交易丞五人，錢府丞一人……諸司市常以四時中月實定所掌，為物上中下之賈（價）。各自用為其市平，毋拘它所。衆民賣買五谷布帛絲綿之物，周于民而不售者，均官有以考檢厥實，用其本賈取之，毋令折錢。萬物昂貴，過平一錢，則以平賈賣與民。其賈低賤減平者，聽民自相與市，以防貴臾者。”(《漢書·食貨志》)這和漢武帝實行的均輸平準制度差不多，能夠平抑物價，增加政府财政收入。
6.賒貸。《周禮》有賒貸制度，于是，王莽實行。漢武帝獨尊儒術，儒家特别重視厚葬、祭祀、婚禮等，鋪張浪費，是以，經常借貸辦事，很多人由此步入深淵，自賣為奴婢。政府借貸，利息比較低，可是，動了誰的奶酪？
7.六筦。就是政府控制經濟，鹽專賣、鐵專賣、政府鑄錢三項是漢武帝時代就确定下來了的，酒專賣在昭帝時放棄，現在恢複，名山大川政府控制，再加五均賒貸，共六項。這些都是增加政府财政收入的。王莽也學習漢武帝重用商人進行管理，但是，定的價格太高，老百姓難以活下去。
8.貨币改革。王莽按照周朝制度，除五铢錢之外，另造錯刀，一值五千；契刀，一值五百；大錢，一值五十。恢複春秋戰國時代的刀币，币制混亂。始建國元年(公元6年)罷契刀、錯刀和五殊錢，更作小錢，徑六分，重一铢，與以前使用的“大錢五十”并行。這次币制改革的理由十分荒唐：
今百姓鹹言皇天革漢而立新，廢劉而興王。夫“劉”之為字“卯、金、刀”也，正月剛卯，金刀之利，皆不得行。博謀卿士，佥曰天人同應，昭然著明。其去剛卯莫以為佩，金刀之利，皆不得行。(《漢書·王莽傳》中)
始建國二年，王莽下令頒行“寶貨五品”，是中國曆史上最混亂的一批貨币。所謂“五品”即“錢貨”六品、“銀貨”二品、“龜貨”四品、“貝貨”五品、“布貨”十品五種，每種貨币之中又形狀、币值各不相同。老百姓根本弄不清，依然使用五铢錢，王莽下令懲罰，逮捕了衆多老百姓。商人盜鑄大錢的非常多，犯禁的人太多，到13年，連懲罰盜鑄的指令也取消了。
王莽不死心，随後又改，更加混亂。
9.地名改名。王莽覺得漢武帝的十三部州刺史與《禹貢》不合，改為九州，需要重劃州界。州劃界，郡縣也要重新劃界，建立了一些新的郡縣名稱。還有，長安改成常安，洛邑改為宜陽、義陽，長樂宮改為常樂宮，未央宮改為壽成室，如此等等。總之，地名無限混亂。
10.少數民族改名。王莽要尊王攘夷，将匈奴改為降奴，後改恭奴，單于改為服于，後改善于，玺改為章，激起匈奴人的反叛，激化民族沖突。其他少數民族首領，王均改為侯。将高句麗改為下勾麗，激起高麗人民不滿。
王莽的這些改革，隻有限制土地兼并、限制奴隸買賣、專賣制度、平抑物價、賒貸制度有些積極意義，其餘不叫改革，叫亂改，根本就沒有必要。
三、王莽滅亡
西漢末年，本來階級沖突就已經非常尖銳，王莽改制不僅沒有解決沖突，而且激化了沖突，既有階級沖突，又有民族沖突，還有統治階級内部的沖突，全部激化。
首先是農民起義此起彼伏，最大的綠林軍起義，其次是赤眉起義。
其次是少數民族分離，匈奴重新犯邊。
第三是西漢皇室後裔起兵，反對王莽篡權。
23年，十月初三黃昏，群衆攻入王莽躲避的漸台，商人杜吳第一個将王莽殺死，校尉東海公賓将王莽秃頭砍下，數十人争砍王莽屍體。起義軍将王莽的頭送到南陽，人們都來打它，最後連舌頭也被人們切下食之。
四、試予評說
我曾經說過，中國曆史上，改革成功的隻有三個人，第一個是商鞅變法，奠定了秦國強盛的基礎，後來消滅了東方六國；第二個是漢武帝，衆多制度被後世遵循，擴充疆域，推動西漢進入全盛時代；第三個就是改革開放。
王莽改制，本來順應曆史要求，已經掌握了最高統治權，推行改革十分友善，但是他食古不化，朝令夕改，尤其是一些不必要的改變，搞亂了政治，搞亂了經濟，搞亂了民心，最終全體人民抛棄他，下場也就隻好這樣了。
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