西漢經武漢帝的多方面改革，奠定了盛世，盛世被昭帝與宣帝所延續。漢元帝被視為西漢衰落的轉折點，經曆元、成、哀、平四帝，西漢政權步向衰落，最終王莽成功取代西漢政權，建立新朝。
如何了解西漢的衰落？雖然盛世不再，但西漢的滅亡沒有經曆漫天烽火，沒有被民變與外患所困迫，也沒有驚心動魄的暴虐，更沒有浮現哭崩長城、路有凍死骨的場景。西漢的衰落，簡單來說，就是朝廷内的一場政治鬥争，宮廷内更換了一個血脈不相連的新皇帝。
王莽成功篡漢自立。王莽故事受到注目，不是過程的曲折，而是他的成功充滿可讨論的空間，例如王莽是時勢造英雄還是英雄造時勢。
先看時勢如何造英雄。漢武帝設立内朝，原意是提升君權，但為了議政便利，往往起用外戚，反成為日後威脅君權的大患。霍光以大司馬大将軍的身份輔政昭宣兩朝，鞏固了外戚專權的局面。外戚專權的背景，令王莽以外戚身份幹政變得順理成章。
外戚勢力的興衰與她們依靠的女性家族成員有密切關系。元帝皇後王政君甚為長壽，曆四帝至亡國仍然健在。在她的蔭護下，王氏子弟長期受到重用，擔任要職，王鳳、王音、王商、王根等先後掌握朝政。
同時，西漢後期的君主平庸，元帝憂寡斷，成帝沉迷聲色，哀帝與平帝時早已大權旁落。王莽承繼叔伯的餘蔭，宗室又反抗乏力，正好給與王莽順利篡弑的機會。
漢武帝以來獨尊儒術，但儒家滲入五德終始說，認為朝代的興衰與天命有關，災異正是上天對朝代更替的預告，上天會委任新的聖人建立新的朝代。
西漢晚期，社會貧富日趨懸殊，土地兼并嚴重，百姓還要承受繁重賦稅及天旱禍害。百姓在困苦生活中，期待新聖人的出現，正好被王莽所運用，讓篡漢成為天意，時勢造就了王莽的成功。
再看英雄如何造時勢，王莽為了得到帝位，花了不少功夫。王莽是王政君的侄兒，雅好儒學，謙恭有禮，刻意顯出才德兼備的面貌，有别于其他縱情玩樂的王氏子弟，故深得王政君信任。王莽對伯父王鳳加倍恭順，侍候在側，最終獲委以大權。
王莽廣施仁政，以争取民心，如大封宗室及功臣後裔為貴族，郡太守以上職級受終身津貼，獲得朝臣擁護；又推崇儒學，廣建學校，增加博士弟子員名額，獲得士人的支援；又救濟貧苦，捐田獻地，安頓流民，減免賦稅，獲得百姓的愛戴。王莽透過連串的手段，把自己塑造為待受天命的聖人，受朝野上下認同。
漢平帝時，王莽以大司馬之職輔政，位高權重，已具備弑奪的條件。平帝死後，他選立僅兩歲的孺子嬰，同時制造符瑞，以示天命，又安排大臣請求稱帝的場面，同時一番推辭，隻接受“攝皇帝”和“假皇帝”的稱号。最終依據銅櫃天書，謂太祖劉邦訓示王莽應當為真天子，王莽隻得接受禅讓。
時勢為外戚提供有利條件，創造對新聖人期待的社會環境。然而，時勢還需要英雄掌握善用，王莽在衆外戚中突圍而出，成功把自己塑造為歸望所歸，而不是被動地享用時勢，王莽最終成功，運用時勢 ，篡漢自立，建立新朝。
在時勢與英雄的讨論中，又引發另一個讨論，王莽是真誠的儒家信徒，還是弄虛作假的騙子。王莽難以長年累月裝扮儒家的擁護者，同時玩弄政治手段也是政治人物難以避免的。換言之，真誠與弄假交織，往往是政治人物的寫照，問題在于有沒有正面的平衡，是否帶來适切時代需要的施政效果。