悲不自勝，意思是悲傷得自己都禁受不住，形容非常悲痛。成語出自東漢荀悅的《前漢紀·平帝紀》，“太後因号泣而言，左右莫不垂涕，舜悲不自勝。”
王莽，字巨君，其父王曼在漢元帝皇後王政君的八個兄弟中排行第二。王莽少年喪父，與叔伯王鳳等一起生活。漢成帝時，将朝政委托于王氏外戚，王氏家族先後九人封侯，四人（即王鳳、王音、王商、王根）出任大司馬輔佐朝政。
西漢末期，奢靡之風盛行，而王莽卻生活簡樸、為人謙恭，與王氏衆子弟形成鮮明對比，再加上侍奉叔父十分恭順，因而受到大司馬王鳳青睐，不僅将其提拔為黃門郎，還在臨終時委托王政君對其予以關照，王莽由此平步青雲，先後擔任騎都尉、光祿大夫、侍中等職。
綏和元年（前8年），大司馬王根因病請辭，年僅三十八歲的王莽繼任大司馬。
漢哀帝即位後，因顧忌王氏家族太過強大，大力扶持外戚傅氏、丁氏，打壓王氏家族，王莽被迫請辭下野。可惜的是，漢哀帝在位僅六年便駕崩，其死後王政君重新任命王莽為大司馬，王莽遂重新執掌朝政大權，并在短短月餘時間内誅除哀帝寵臣董賢，清除傅氏、丁氏外戚，廢殺太後趙飛燕。
漢平帝劉衎即位後，因其年幼，由太後王政君臨朝聽政，大司馬王莽輔政。此後，王莽一面費盡心機讨好王太後，以擷取其信任；一面極力打造賢德形象，擷取朝野支援，并通過制造祥瑞、遍賞功勳大臣等方式，極力拉攏人心。
元始元年（1年），在大臣們的擁戴下，王太後賜封王莽為安漢公，王莽假意多次辭讓後，最終接受封号。
元始四年（4年），王莽加号宰衡，位居諸侯王公之上。同年，王莽又加九錫。
元始五年（5年），漢平帝病逝，王莽擁立年僅兩歲的漢宣帝玄孫劉嬰為太子，史稱孺子嬰。王太後秉承群臣之意，讓王莽代理天子朝政，稱假皇帝，臣民則稱王莽為攝皇帝，改元居攝元年。此時的王莽，除了名号之外，已經與皇帝無異。
居攝三年（8年），王莽自認已經具備了篡位實力，在他的暗示下，谶緯禅讓之說盛行，各種“求賢讓位”“漢曆中衰，當更受命”的符命、圖書層出不窮，王莽則大加利用，獻符命的人，皆得豐厚賞賜。
同年十一月，太學生哀章為求富貴，做了個兩檢銅匮，一檢上寫着“天帝行玺金匮圖”，另一檢上寫着“赤帝行玺某傳予皇帝金策書”，金策書中明确寫着劉邦将皇位傳予王莽，元後應該尊承天命将帝位授予王莽。
哀章的做法，讓王莽不得不将篡位步伐提前，于次日前往高帝廟，拜受金匮，遂即天子位，改正朔、易服色，以十二月為正。
初始元年十二月初一（9年1月15日），王莽廢孺子嬰，自立為皇帝，改國号為“新”。
當初，漢高帝劉邦曾在攻入鹹陽後得到秦朝玉玺，稱之為傳國玺，自漢哀帝死後，玉玺便一直由王太後保管。王莽稱帝之後，指令王舜去向太後索取玉玺。
太後王政君得知王舜來意，将王舜怒罵了一頓，然後說道，“你們自以為秉承天命成為新皇帝，就應該自己做新的玉玺，流傳萬世，為何卻要這個亡國的不祥玉玺？我不過是個漢家的老寡婦，随時都會死去，想要拿這顆玉玺陪葬，你們是得不到的！”
太後王政君說罷，随即痛哭流涕起來，左右侍從也都跟着垂泣，王舜見狀亦“悲不自勝”。
王舜雖感到悲哀，但過了許久還是說道，“臣等無話可說，但王莽一定要拿到傳國玉玺，難道太皇太後您能到死都不拿出來嗎？”
王政君知道這是在威脅自己，故大為惱怒，轉身将玉玺取出，奮力向着王舜面前的地面砸去，導緻玉玺摔碎了一角，說道，“我已經老到要死了，有你們這樣的兄弟，我們王家是要滅族了！”
王莽篡漢後，為了緩和階級沖突，釋出了一系列改革诏令，推行全面改革，史稱“王莽改制”。然而，王莽的改革非但沒能解決問題，反而因為觸動了權貴階層利益，加劇了統治階級内部沖突，短短數年後便爆發了大規模起義，新莽最終于地皇四年（23年）滅亡。