“東坡肉”屬于浙菜系，是中國著名菜肴之一，其成品薄皮嫩肉，色澤紅亮，味醇汁濃，酥爛而形不碎，香糯而不膩口。東坡肉選料很講究，要選擇皮豬肉為主要原料，豬肉要選擇肥瘦相間的，先焯水定型後再切方塊烹制，特點是使用紹興黃酒為主要炖煮材料，小火長時間慢炖，味道才道地。
傳說該菜由北宋大文豪蘇轼所發明，除了酒肉一同燒制産生令人難忘的獨特風味，同時也展現蘇東坡任杭州太守時體恤民力、愛民如子的風範。
蘇東坡的《豬肉頌》道：“淨洗铛，少着水，柴頭竈煙焰不起；待他自熟莫催他，火候足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土，貴者不肯吃，貧者不解煮；早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。”從《豬肉頌》可得知，至少在蘇東坡黃州（今湖北省黃岡市黃州區）時，豬繁殖很多、物美價廉，為平民百姓的生活必需品。至于為何“貴者不肯吃”？是與北宋上層社會深受遊牧民族文化影響，認為羊肉是尊貴的食材，且“東坡肉”肥瘦相兼，窮人喜食的原因在于肥肉多代表能攝取的能量大，符合勞動階層的生理需求。
其實，這隻不過是訛傳，蘇東坡喜食豬肉的形象，雖然在宋代已廣為人知，但遍查宋代關于蘇轼烹煮豬肉的文獻記載，僅僅隻有收錄于《東坡續集》的《豬肉頌》。是以真實的“東坡肉”與蘇東坡無關，隻不過是當時蘇東坡僅僅發明了一種烹煮豬肉的方式而已。宋朝人并未以“東坡肉”來命名。
誕生于宋朝的“東坡肉”真正走紅還是在明清時期，成為當時士大夫之間交際必不可少的美味佳肴或贈禮。
蘇東坡死後500年後的明神宗萬曆年間，曆史記載才出現了“東坡肉”。
在明代中葉後，社會上出現以人名來命名事物—“物帶人号”的風氣。據《萬曆野獲編》的記載：古來用物，至今猶系其人者，……其流傳後世者，無如蘇子瞻、秦會之二人為着，如胡床之有靠背者，名東坡椅；肉之大胾不割者，名東坡肉；帻之四面墊角者，名東坡巾。然而，雖然當時已出現“東坡椅”、“東坡肉”、“東坡巾”等器物。
明代士大夫極為推崇蘇東坡，出版了大量的蘇東坡文集、詩集、全集或選集，可謂是數量空前。原因其一是當時蘇東坡所撰策論文章是準備科舉考試的學習範文，進而助長了蘇東坡文評選的大行其道；其二是晚明“公安派”、“竟陵派”緻力推廣“獨抒性靈、不拘格套”的文風，正好吻合了蘇東坡的文章風格，是以蘇東坡的地位迅速被推高。
到了清代，對蘇東坡的崇拜更是無以複加，江南一帶在每年臘月十九日要舉辦“壽蘇會”，并在家中宴請名士與其門生故吏，在飲酒賦詩之餘，一同享用祭祀蘇東坡的供品“東坡肉”。于是，“東坡肉”就在崇拜蘇轼的文化氣氛下，成為知識份子宴席上的美味佳肴，也是贈與友人的禮物。
不過，也有一些士大夫認為食“東坡肉”相當于吃蘇轼之肉，極為不雅。如：李漁感歎“噫！東坡何罪，而割其肉以實千古饞人之腹哉，甚矣，名士不可為”；王夫之更痛批：“乃至裁巾割肉，東坡巾、東坡肉，争庖人縫人之長，辱人賤行之，至此極乎。”
盡管他們不贊同“東坡肉”這種“物帶人号”的食品，但社會上依舊将“東坡肉”與“眉公餅”、“蕭美人點心”相提并論，鼎足齊名。
到了民國年間，還将“李鴻章雜碎”、“諸葛菜”（煮蘿蔔）與“東坡肉”并列為中國最著名的三大菜肴。
誕生于浙江杭州“東坡肉”，至今在蘇轼的故鄉益州路眉州（今四川省眉州市）、流放地儋州（今海南省）等地，有十多種各式各樣的“東坡肉”。
随着社會的發展，“東坡肉”也成為了招牌菜，并刻意附會、虛構蘇轼修築西湖提的品牌故事以吸引食客。