數千年來，在歐亞地區衆多的野生物種中，河狸一直扮演着關鍵角色。可是它們一度被視為“害蟲”、毛皮來源和野味被獵殺，甚至在很多國家和地區滅絕。如今人們已經意識到它們的重要性，開始紛紛引進。因為河狸作為“生态系統工程師”，其在大自然中發揮的作用無可替代，是一種非常有價值的物種。
河狸也被叫做海狸，是我國齧齒動物中最大的一種。體型肥大，頭又小又鈍，頸部和腿都很短，模樣上和老鼠比較接近，不過河狸要比老鼠大得多也聰明很多。
河狸主要栖息在寒溫帶和亞寒帶森林河流地區，通常它們會在接近水源的地方搭建自己的巢穴，為自己營造一個安全舒适的環境。河狸擅長遊泳和潛水，在水中來去自如，在陸地上行動緩慢。
讓人印象最深的是河狸強大的牙齒和建築能力，牙齒啃斷樹木然後攔河建壩，因出色的建築能力，還被譽為“動物界的土木工程師”，對建築頗有心得。河狸長着四顆鋒利的門牙，而且門牙的生長速度極快，是河狸用來生活和生産的主要工具。
河狸主要以植物為食，嫩枝、樹葉、樹皮和衆多依水而生的草本植物等都是它們的食物來源。
河狸的牙齒有多強大？
有資料顯示，一隻河狸可以在短短幾分鐘内，放倒一棵直徑約13厘米的大樹。
據介紹，有記錄以來河狸放倒的最大一棵樹是挪威的一棵白楊樹，它大約有20米高，直徑超過1米！不過研究人員認為，這不是一隻河狸的傑作，應該是有多隻河狸在不同時間段同時光顧了這棵倒黴的樹。
在看到河狸牙齒強大的同時，你可能已經通過圖檔發現河狸的門牙是橙色的對嗎？這可不是因為它們“不刷牙”導緻的個人衛生問題。而是因為它們需要超強的牙齒，否則無法咬斷樹幹。
它們的牙釉質中含有真正的鐵元素，這不但讓河狸的牙齒變得異常堅硬、鋒利，還出現了和我們不一樣的橙色。它們牙齒前部的橙色琺琅質比背面的白色牙本質磨損得慢，是以河狸咀嚼樹木的過程，更像是在“磨刀”，牙齒也越磨越鋒利。
河狸的牙齒非常擅長切割木材，以至于成為早期人類使用的工具之一。據信，最古老的木制雕像中，有很多都是用河狸牙齒制成的工具雕刻而成。
河狸的牙齒和大多數齧齒類動物一樣，在不停地生長，每年能長約120多厘米！這比成年河狸的身長還要長！是以如果不想被自己的牙齒殺死，磨牙幾乎就是它們每天的必修課。
不過河狸雖然是“生态系統工程師”、“動物界的土木工程師”，還擁有鋒利的木材切割工具，但它們明顯不是一個合格的“伐木工”。因為河狸一般都從樹木的根部開始啃食，啃着啃着樹木就會折斷，但它們似乎無法判斷樹木的倒向，是以有些河狸被自己啃斷的樹砸死……
有河狸的地方就有它們建造的堤壩，它們建造的堤壩就像一道人為很難複制的濕地保護區一樣。它們天生擁有操縱環境的能力，可以将自然環境從一種狀态轉變為另一種狀态。
通過将樹木轉化為築壩用的木材，海狸從根本上改變了林地、草地和溪流的構成，創造了新的濕地栖息地。這些栖息地反過來又能給其他物種帶來許多好處，從哺乳動物到鳥類、從魚類到無脊椎動物皆從中受益。
海狸為生态系統提供了一系列的服務，包括過濾淤泥和水污染，減少下遊洪水的風險，并增加水的滞留等等。
當然由于河狸牙齒的特性，有些時候它們啃樹不都是為了築壩，也可能是為了磨牙，是以必然會造成一些樹木的不必要死亡，但和它們所能帶來的一處相比，幾乎可以忽略不計。