據悉，美國全國約有5000萬慢性疼痛患者（按照定義，慢性疼痛指的是持續三個月以上的疼痛），嚴重的情況甚至會造成患者行動不便。與組織損傷引起的急性疼痛不同，慢性疼痛不僅是一種症狀，也是一種獨立的疾病。傳統的療法是注射或服用阿片類止疼藥，不過實際上藥物的效果并不理想，不能完全緩解疼痛。對于一些病情嚴重的患者，一天可能吃藥不止一次，這意味着美國面臨着一種服藥泛濫的問題，同時長時間服藥過量，對病症的治療效果也會衰減。
是以，醫學家将目光轉向非藥物療法，并認為它将取代現有的任何藥物，成為慢性疼痛治療的前沿和中心技術。比如，VR技術就正在成為一種潛在的疼痛緩解方案，醫生一方面希望通過VR減少藥物過量造成的死亡，另一方面，美國醫療系統開始限制止疼藥物的使用，這也為VR療法帶來了商機。據統計，VR在醫療領域的價值已經達到十億美元，預計未來幾年還将成倍增長。這項技術應用于多種醫療場景，比如緩解焦慮和抑郁，幫助中風患者複健，可視化術前規劃等等。而在21年11月，美國FDA認證了首款用于治療慢性疼痛的VR産品。
此前，為了替代藥物療法，人們嘗試了各種幹預療法，除了新興的VR療法外，還有實體治療/健身、按摩、針灸、機能恢複訓練、心理治療、康複訓練、正念練習、身心實踐等等。相比之下，用VR來替代藥物，會更管用嗎？VR真的能吸引患者的注意力，讓他們忘記疼痛嗎？如果想了解這些問題的答案，也許可以從以下幾個真實的案例中了解更多。
案例1：
2015年，西達賽奈醫學中心的胃腸病學家和研究員Brennan Spiegel展開了一項以VR療法作為研究對象的學術醫療計劃，并獲得來自西達賽奈董事會一位投行家的100萬美元資助。21年11月，一位叫Julia Monterroso的患者參與了該計劃。
據了解，Monterroso已經55歲了，在加入醫療計劃之前的一年半時間，她一直受到小腹疼痛的困擾。後來在21年9月，她因為患有腰間盤突出症而去做手術矯正，在這之後小腹疼痛加劇，她不得不停止做清潔工的工作。然而，經過一系列測試，醫生并沒檢測出Monterroso腹痛的原因。是以，隻能通過輔助療法來緩解疼痛。
Spiegel使用的VR方案基于PC VR，軟體由精神醫生Omer Liran開發，特點是可根據患者的回報實時調整内容。Liran表示：之是以選擇自己開發，是因為外包開發的成本貴，而且周期長，公益項目難以承擔這樣的時間和資金投入。
在正式開始治療之前，Liran和Spiegel需要預先從患者身上收集生物特征資料，比如掃描心髒、眼鏡、認知負荷、腦力等資訊。在進入VR後，患者的認知負荷明顯增加，對于VR新手來講，初次進入虛拟世界是一種神奇他的體驗，沉浸的場景可信度相當高。Monterroso表示：在VR中我看到了虛拟的樹林，當時就想到了自己去世的兒子，瞬間流出眼淚。
Spiegel指出，這種強烈的反應很常見，患者在VR中相當于在自我療愈。Monterroso也表示：此前曾嘗試通過呼吸練習來放松，現在發現VR的放松效果更好，疼痛也得到了緩解。
除了樹林外，Monterroso還在VR中體驗了海灘、大山等虛拟環境，據監測資料顯示，這些場景讓她的認知負荷和心率得到了減緩，身體得到逐漸放松。Spiegel表示：通常，人們壓力大時瞳孔會放大，由于沙灘、大山場景足夠舒緩，降低了Monterroso的壓力，她在體驗的時候瞳孔是縮小的。
接着，Monterroso體驗了另外一個專門治療慢性腸道症狀的VR環境，和此前的場景不同，這一次Monterroso将扮演虛拟世界中的醫生，手動與虛拟診所中的機器人Maia和病人互動，比如用聽診器檢查病情，聆聽消化道聲音等等。這樣做的目的是，通過參與病情診療，幫助患者學習關于病症的知識。
在這個體驗中，虛拟機器人Maia會講解大腦和腸道協同工作的方式，并通過圖像來展示這一過程。比如當大腦感受到壓力，便會變成紫紅色，從大腦通往腸道的黃線則會變成火焰的效果。與此同時，還會出現快速跳動的心髒、快速移動的腸子，這時候人體的氧氣會進入大腦，遠離腸道，進而造成腸道不适。
VR治療的效果足夠沉浸，以至于Monterroso竟然沒有注意到周圍的人，直到離開VR才發現。
通過這場VR治療，Monterroso似乎還找到了小腹疼痛的原因。因為兒子去世，她曾一度非常傷心，這給她帶來了相當大的壓力。
Spiegel表示：人生隻有一回，你不可能同時存在于兩種現實。而在VR中，你可以随時随地進入一種身臨其境的場景，通過視覺欺騙大腦來模拟一種虛拟的現實。不僅如此，在人的身體會對虛拟的現實做出反應，比如Monterroso身體的疼痛在VR中得到緩解。
案例2：
2016年8月8日，退休高中生物老師Robert Jester在做煙囪清潔時，不小心從梯子上掉下來，摔斷了脊髓。因為脊髓斷裂，Jester不僅不能走路，而且還覺得雙腿刺痛，就像是被開水燙過或是被刀子刺一樣。
這種疼痛持續了一年，他因為忍痛而咬斷了臼齒，甚至計劃自殺。他曾嘗試過吃藥，但藥物讓他心情低落，依然無法正常享受生活。
後來機緣巧合，Jester發現了一家叫AppliedVR的VR醫療公司，該公司通過VR來治療兒童焦慮和急性疼痛，于是Jester決定嘗試一下。在VR療程中，Jester體驗了虛拟的農場、乘坐萊特兄弟駕駛的飛機，VR讓他如此專注，以至于忘記了身體的痛苦。
就這樣，Jester開始越來越頻繁使用VR，同時減少藥物的用量。終于在兩個月治療後，完全停止使用止痛藥。Jester表示：每當身體出現疼痛，我都會立即使用VR治療，AppliedVR的很有趣，我可以通過呼吸來和VR中的樹互動。比如當Jester的呼吸緩慢而穩定，VR中的虛拟樹才會發芽、生長。Jeter補充，這可以讓我在一分鐘内集中注意力。
通過這些案例，可以看到VR在疼痛治療上是有效的，但随之而來的問題是，在停用VR後，患者是否還會繼續疼痛？如果隻有在使用VR時才有效，那麼未來患者是不是需要長期使用VR，這是否也會影響他們在現實中的生活？就目前來看，VR似乎還沒有給人體造成明顯的副作用，但随着VR體驗和内容品質提升，未來是否會讓人産生依賴性也是一個值得思考的問題。
不過Jester發現，即使一年沒有使用VR，在VR中得到的訓練依然在發揮效果，每當疼痛出現，他可以閉上眼幻想VR中的場景，并逐漸調節自己。專家認為，這也是未來VR追求的目标，即對病情産生持久、真實的效果，而不隻是在使用時才有效。
案例3：
參與VR治療項目的另一位患者名為Misty Williams，這位患者38歲，在餐館後廚工作。她的病因是由鐮狀細胞病引發疼痛發作，為了緩解疼痛，曾一度使用一種強烈的麻醉劑（Dilaudid，某種嗎啡藥物）。但由于這種麻醉劑藥效太強，她在做飯的時候不能使用，否則可能會耽誤工作。
後來，Misty開始住院接受VR治療，結果發現VR的效果竟然比Dilaudid更好。即使是在工作休息之餘使用VR，也不會影響後續的工作。
案例4：
Carol Dhainin今年50歲，曾因為膝蓋骨脫臼做過28次手術，在過去15年長期與慢性疼痛作鬥争。後來，她被确診為纖維肌痛。為了減緩身體的疼痛，她每天都在服用多種止疼藥，後來即使每隔幾小時吃一次藥，藥效也不那麼管用了。也曾嘗試過實體恢複，不過治療結束後她感到非常疲勞，幾乎連續睡了10天。
Carol并不相信VR可以緩解疼痛，盡管已經嘗試過各種方法，但她對于VR這種新技術仍然持懷疑态度。當然，當藥物不再管用，一些患者将不得不去嘗試VR這種新的療法。
VR緩解疼痛的原理
根據門控理論，哈佛醫學院神經生物學教授Clifford Woolf認為大腦對疼痛有一定控制力，比如當一個人從着火的房子跑出來時，即使扭到腳踝也難以有感覺，因為大腦專注于逃離火災這件事而忽略了疼痛信号，直到安全逃離後才會恢複痛覺。另一方面，醫學家通過實驗發現，中樞神經系統病症也與疼痛有關，比如因為對疼痛的敏感性更強，而讓身體的痛覺被放大。此外，當神經系統出現失控，即使身體沒有受傷，也會釋放一種錯誤的疼痛信号。
與此同時，西北大學疼痛實驗室發現，當疼痛持續存在，大腦中的活動會從感覺和運動中心轉移到與情緒相關的區域（杏仁體、海馬體）。是以推斷，慢性疼痛屬于心理學的一部分，人在疼痛的時候，消極的情緒占據了主導地位。簡單來講，疼痛緩解更像是針對大腦、神經進行恢複訓練，而理論上講，即使不用藥物，心理治療、VR等非藥物幹預療法也足以起到效果。
從醫學角度來講，治療慢性疼痛有六大技巧，VR剛好可以提供其中大部分治療：
1，了解疼痛：疼痛本身就是一種病，不僅僅是其他病的症狀，它甚至可能是由特殊的神經細胞失控引起；
2，鍛煉有助緩解：很多情況下，鍛煉身體可以減輕慢性疼痛患者的不适感，甚至提升耐痛力；
3，尋找并控制疼痛源頭：從思想層面去放松，解開造成身體疼痛的“心結”，比如寫日記釋放壓力；
4，通過心理學治療，改變大腦處理疼痛的方式；
5，用替代性詞語，間接、委婉地描述疼痛；
6，找醫生對症下藥。
從這6條技巧可以看出，心理因素可能影響慢性疼痛症狀，是以心理療法也比較常見。沉浸的VR在心理治療領域初見成效，越來越多的人用這項技術來進行冥想，放松心情。科研人員們也希望利用VR在心理治療的優勢，來緩解身體的疼痛。
同時醫學家指出，身體疾病不一定與疼痛有直接關聯，即使是一些腰間盤突出患者，也曾一度沒有痛感，而已經得到關節置換治療的關節炎患者，在術後依然會感到疼痛。這是因為，造成疼痛的原因通常比較複雜，是以通常情況下隻能用藥物進行表面治療。相比于查明疼痛的原因，醫學人員更傾向于尋找一種臨床上有效的療法，比如VR目前已經展現出一定的疼痛緩解效果。
VR作為一種非藥物療法，有望突破現有療法的局限，避免因為服藥過量而造成上瘾、死亡。在醫學家看來，VR視覺體驗也起到一種數字迷幻劑的效果，人在VR中可能會産生強烈的心理/情緒變化，并通過這項技術來學習改善自己的心态。另外，通過虛拟機器人Maia在VR中的視覺講解，Monterroso更加直覺的學習到如何自我療愈，效果比醫生口述更好。
早期的VR療法
早在1990年，華盛頓大學認知心理學家Hunter Hoffman就曾嘗試用VR來緩解燒傷患者的痛苦。我們知道，燒傷本身就是一種非常痛苦的事情，但後續換敷料的過程也同樣痛苦。
為了緩解患者的疼痛，Hoffman研發了一個名為SnowWorld的VR方案，其原理很簡單，就是讓患者在虛拟的冬天場景，向企鵝扔雪球，通過這種活動來忘記現實的痛苦。通過腦補掃描結果，Hoffman發現VR的治療可起到和靜脈注射藥物的接近的療效。
而相比于藥物和外科手術，VR療法的副作用少的多。在90年代，使用VR的代價通常隻是會體驗到一些惡心和眩暈。而在當代，醫生們依然在嘗試用VR緩解疼痛，比如在孕婦分娩時用VR轉移注意力。現在的VR大大降低了眩暈感，不僅體驗感更好，成本和體積也比此前大幅降低。
Hoffman預測，VR技術發展将帶來一種下遊影響，這種影響将推動VR療法迅速發展成标準的疼痛治療方案。
當代的VR方案
AppliedVR指出，将使用者的呼吸速度與VR視覺比對，目的是向使用者實時回報他們身體發生的變化。這種療法足夠有效，甚至遠超過傳統的認知行為治療采用的口述講解。也就是說，在VR中直接用視覺反映患者的身體資料，比直接給他們看資料、圖表更加快速、直覺，同時患者也可以根據VR的回報及時調整身體狀态，無需中斷治療。
為了更好的治療像Jester這樣的患者，AppliedVR還重新設計了一種專門治療慢性疼痛的VR方案：RelieVRx。RelieVRx中不僅包括各種甯靜優美的場景，也通過遊戲來轉移患者的注意力、舒緩神經系統。整個療程持續8周，患者需要每天使用VR一次，平均每次7分鐘。不同于VR遊戲，RelieVRx并不支援大量的互動，僅能追蹤使用者的頭部運動，好處是易于上手，戴上頭顯即可快速體驗，甚至不用看說明書。
AppliedVR研發副總裁Todd Maddox表示：VR可以讓大腦在體驗中學習，這是改變患者長期行為的第一步。
資料方面，AppliedVR的研究報告顯示：利用RelieVRx，患者出現慢性腰痛症狀的次數平均下降近43%，效果比非VR療法更好（對照組平均下降25%）。此外還發現，大多數人在VR治療後的三個月内，依然可以得到持續的效果，也有部分人的療效持續了六個月。
除了AppliedVR外，一家名為Karuna Labs的公司也在将VR與醫療結合。這家公司的方案是一個混合模型，将VR治療與遠端視訊醫療融合。患者可以和複健教練配對，教練每周與患者通話，指導緩解疼痛的鍛煉。而在其他時間，患者需要在VR中自主聯系三個月。
在Karuna的VR課程中，患者會根據視覺指導來運動身體，同時VR頭顯和搖桿會追蹤患者的姿态，進而觸發與VR額互動。其中還包含了一些運動遊戲，比如射箭模拟，可用于恢複背部或肩膀運動，或是有趣的吸塵器遊戲，幫助患者進行日常恢複鍛煉。在VR有趣的互動和視覺體驗中，患者更容易忘記身體的疼痛，更有動力去運動，進而促進體内運動神經恢複。
患者在VR中的表現将記錄成資料，遠端發送給教練。
Karuna Labs創始人Lincoln Nguyen表示：當患者在VR中被傳送到另一個世界，他的大腦将停止把正常的動作與疼痛聯系起來，病人在現實生活中做不出的運動，在VR中卻可以做到。也就是說，VR可以用視覺來欺騙人腦，進而控制身體來移動。
在1990年就發明的鏡像療法，也是一種欺騙大腦來減緩疼痛的方式。這種療法常用于治療“幻肢痛”，即失去手或腿的人，依然會感受到缺失肢體的疼痛。而通過一面鏡子，患者剩下的手或腿可以被視覺複制，看起來就像是擁有完整的四肢，這時候患者疼痛通常會得到緩解。
為了進一步欺騙大腦，Karuna将鏡像療法的核心原理應用于VR，讓患者在VR中相信，自己的身體健康，且感覺不到疼痛。而對于失去手或腿的患者，VR則可以模拟缺失的身體部位，甚至模拟該部位的動作。聽起來有點像是視覺催眠的感覺。在這種虛拟的環境中，患者更容易跟随訓示去做一些複雜的動作。
Karuna還會加大VR中虛拟化身的運動服務，讓患者以為自己在現實也得到了同樣的運動，進一步增強信心。
VR醫療的難題
實際上，VR在心理治療、理療領域的應用還處于初期，還沒有一個完善的産品化、商業化模式，甚至部分産品近期才開始進入FDA審批流程。即使是AppliedVR，目前的主要經濟來源是依靠科研補助，應用的場景也主要是政府資助的研究項目，免費為參與項目的患者提供。
VR在治療場景應用的一大個難題是，醫院還未完全接受這項新興技術。即使是西達賽奈醫學中心，目前其急診室的醫生還沒有采用Spiegel開發的VR方案。一方面是考慮到VR的成本問題，另外用VR治療可能比藥物療法更耗時。另外，VR療法的價格和使用者體驗，也許并不适用每一位患者。
為了推動VR醫療方案發展，一個可靠的商業模式是關鍵。那麼，該由誰來為VR治療買單呢？當病人無法負擔這種治療方案，保險公司是否支援報帳呢？對此，一家保險公司指出，VR方案需要通過FDA認證，保險才可能為其報帳。此外，還需要在臨床試驗中驗證VR療法的效果、經濟模式，以及能否以更少的支出獲得更好的療效。
然而，盡管RelieVRx已經獲得FDA認證，它依然不屬于保險公司報帳範圍。是以為了應對商業模式的問題，Karuna正在計劃與福利機構、保險公司合作，将VR治療納入工傷賠償、榮民福利等計劃中。
Nguyen指出，VR在醫療場景依然是新興技術，目前醫療保健系統正在緩慢接受VR治療方案，大部分患者還不了解VR治療的效果。也許隻有進行越來越多的測試，吸引更多患者來嘗試VR，VR醫療才可能進一步落地。
參考來源：nytimes