在19世紀初期，美國就産生了大型的馬戲表演團體。娛樂方式的匮乏使得馬戲表演極受歡迎。1820年代，一些小型畸形秀（Freak Show）開始在美國興起，并随着馬戲的發展在1840年代開始大步向前。
1829年，一對來自暹羅的連體雙胞胎Chang和Eng被一個蘇格蘭商人帶到美國。他們的出現引起了很大的反響，成為了早期畸形秀中最具代表性的人。二人在美國短暫停留後，被帶到彼時更為發達的英國進行巡演，于1931年傳回美國，之後長期在美國進行演出。後來他們還獲得了美國國籍，并且娶妻生子。
（1865）
根據該領域著名學者，社會學家羅伯特·博格丹的研究，從事畸形秀的表演者主要分為三種。第一種是天生的畸形者（born freaks） ，指那些天生就有生理異常，或者在生活過程中發展出特殊行為的人。第二種是人為制造的畸形者（made freaks）,他們會對自己做一些看起來與衆不同的事，比如留着很長的胡須。第三種則是徹底的造假者（graffed freaks）。他們會把胳膊塞進緊身的襯衫裡假裝殘疾。或者一個四條腿的女人，她多餘的腿實際上屬于隐藏起來的另一個人。
在畸形秀的發展過程中，有一個不得不提到的人-P.T.巴納姆（Phineas Taylor Barnum）。巴納姆是畸形秀行業最著名的經理人，極其擅長營銷和炒作。
P.T.巴納姆（Phineas Taylor Barnum）
1835年，巴納姆買下了一個雙目失明，幾乎完全癱瘓的黑人女奴。他在廣告中宣稱，這位垂垂老矣的黑人女性叫做喬伊斯·赫斯，已經有161歲，曾是喬治·華盛頓幼時的保姆。廣告一出，好奇的人們紛紛購票去聽這位老女仆講述關于"小喬治"的故事。在經過新聞的傳播之後，這件奇聞也被越來越多的人所知曉，由此也帶了人們對于這位老女仆年齡的懷疑。為了應對輿論，巴納姆宣布在她去世後将公開進行屍檢。1836年，這位可憐的女奴死亡後，巴納姆聘請了一位醫生在1500個觀衆的見證下進行了屍檢(這些觀衆都是買票觀看的）。屍檢的結果表明，這位黑人女性在死亡時年齡不超過80歲。而得知結果的巴納姆卻矢口否認這具屍屬于“華盛頓的保姆”，他堅稱真正的喬伊斯·赫斯還活着，現在正在歐洲巡演。
“華盛頓的保姆”宣傳畫
在這場徹頭徹尾的騙局中，巴納姆獲利頗豐。之後他又憑借着“高明”的營銷，炮制出一系列畸形秀策劃。
1842年，巴納姆推出了著名的“大拇指将軍湯姆”（General Tom Thumb）。這是一個隻有5歲的侏儒症小男孩，隻有25英寸（63.5厘米）高。巴納姆對外宣稱他有11歲，并用英國童話中的大拇指湯姆（Tom Thumb）為他取了藝名。這個真名叫做斯特拉頓的小男孩有着很高的藝術天賦，在經過訓練後，他的表演項目包括唱歌，跳舞，演滑稽戲甚至模仿拿破侖。1844年,巴納姆帶着“大拇指将軍湯姆”到英國和歐洲進行巡演。得益于出色的表演，演出大獲成功，甚至受到了維多利亞女王的接見。
巴納姆和 “大拇指将軍湯姆”
“大拇指将軍湯姆”扮演拿破侖
在“大拇指将軍湯姆”首次亮相的時候，巴納姆還同時推出了一個另一個著名騙局-斐濟美人魚，一個由幼猴上半身和魚皮縫合而成的假标本。巴納姆通過一系列的謊言讓公衆相信，一位生物學博士在南美州抓到這條美人魚并制成标本，而他花了很大的力氣才使這個标本有機會展出。
斐濟美人魚後來成為了著名未确認生物，出現了大量的跟風造假者。不确定上面的照片是不是巴納姆所展示的版本
此後的幾十年，巴納姆靠着給旗下的畸形秀演員編造各種離奇故事，成為了最著名的經理人。
狗臉喬喬（Jo-Jo the Dog-Faced），真名叫費爾多·傑夫提丘（Fedor Adrianovich Jeftichew 俄國）。在巴納姆的宣傳中，它來自一個居住在洞穴中的野蠻人家族，要求他在表演時像狗一樣吠叫。（照片拍攝于1880年代）
默特爾·科爾賓（Myrtle Corbin），13歲時就加入了巴納姆的畸形秀。（照片拍攝于1880年代）
Zip The Pinhead,真名叫威廉·亨利·約翰遜（ William Henry Johnson）。巴納姆給他設定的噱頭是“進化過程中的缺失環節”。在表演中會從籠子裡面鑽出，模仿原始人。這種有着錐形頭的畸形秀表演者被叫做Pinhead，他們由于患有塞克爾綜合征（Seckel syndrome）而導緻智力障礙和身體畸形。
骨架人艾薩克·斯普拉格（Isaac Sprague）身高 5 英尺 6 英寸（168 厘米），體重隻有 43 磅（19.5 公斤）（1867）
大胡子女士（Bearded Lady）,真名叫安妮·瓊斯·艾略特（ Annie Jones Elliot），患有多毛症。（照片拍攝于1880年代）
雖然早在17世紀的歐洲就出現了以畸形者為噱頭的獵奇展覽，但是直到19世紀中期的美國，畸形秀才大規模的興起，并且傳播到歐洲（主要是英國）。根據羅伯特·博格丹的研究，畸形秀起于1840年代，在世紀之交的三四十年間達到頂峰。随着時代的發展，這種違背人性的不道德表演在1940年代基本消失。
本是馬戲“附屬品”的畸形秀沒能像馬戲那樣延續下來。在一個世紀的時間裡，經曆了從開端，到輝煌，最後完全沒落。這種充滿了獵奇，敵視和嘲笑的表演最終被文明抛棄，如今的我們也隻能在一張張照片中尋找曾經的野蠻和瘋狂。
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