人物畫發展過程中，一個必不可缺的曆程就是鬼神形象的相伴相随，尤其是像鐘馗這種集“鬼、神、人”于一體的具有代表性的形象。傳說中的鐘馗，是終南山中一個因相貌醜陋，而屢試不第的秀才，後來是以自盡，随後被封神，擁有驅邪捉鬼的能力。他雖面貌醜陋，但内在有着剛直不阿的精神，這也使其成為了民間信仰的驅鬼之神。
鐘馗是唐宋以來流行的繪畫題材。最早畫鐘馗的是唐代畫家吳道子，五代時黃筌、周文矩、石恪等人都畫過鐘馗。鐘馗或者是自帶寓意吉祥、趨吉避兇的形象，或者是郁郁不得志、反映失意文人的化身，亦或是威吓群鬼、一派正氣……在不同時代、不同畫家的筆下，鐘馗的形象自然也各不相同。
南宋 龔 開 《中山出遊圖》局部
南宋 龔 開 《中山出遊圖》局部
《中山出遊圖》畫卷由兩部分構成，主體部分描繪的是鐘馗與其妹攜衆小鬼出行的場面；畫卷後半部是長達17人的題跋，其中包括龔開的自叙。
畫中的鐘馗讓人一看就有猛氣橫發的感覺，他髯須叢生、豹鼻環眼。鐘馗的妹妹和兩位侍女，作者用“墨妝”來進行表現，即以濃墨代胭脂，從她們的眼睛到頸根自深變淺，嘴唇是白色的，面部的内輪廓用白線空出。作者非常注重細節的刻畫，連她們衣服上的紋樣都是以“五毒”為主的醜怪邪惡紋樣。卷末的小鬼們有的扛着卷席和酒壇，有的挑着書擔，有的是等待被烹的，他們舉止痙攣、睜大眼睛凝視着。取材于中國傳統文化中勾魂使者的形象，是以畫中的小鬼大多牛頭馬面。卷尾急行的鬼隊與卷首緩行的肩輿在節奏上發生變化，反襯出了鐘馗氣吞萬夫的威力。《中山出遊圖》的詩與畫都充滿了荒誕、诙諧的趣味，也是龔開運用漫畫手法畫鐘馗和鬼趣圖的首創之作，這一畫風為後來許多畫鐘馗、鬼趣圖者所借鑒與發揮。
元代 顔 輝 《鐘馗月夜出遊圖》局部
元代 顔 輝 《鐘馗月夜出遊圖》局部
元代畫家顔輝的《鐘馗月夜出遊圖》，描繪的是鐘馗帶着被收伏的小鬼們，在月夜中饒有興緻地乘興出遊的情形。在卷首，作者描繪了八個表演各類雜耍的小鬼，他們相繼出場，可謂是醜态百出。随後是侍奉鐘馗的一行鬼隊，鐘馗被三個小鬼高高地擡起，後邊還有鬼樂隊持傘、擊樂。有的鬼卒還戴着蒙軍的頭盔，其意甚明。顔輝的筆墨不但有南宋梁楷、法常粗犷豪放的性情，還有一些文人氣概，呈現出來的筆法古拙粗厚，人物造型富有動感。
元代 顔 庚 《鐘馗嫁妹圖》局部
生活在同一時代的顔庚，他的《鐘馗嫁妹圖》與顔輝的《鐘馗月夜出遊圖》有着相似的繪畫風格和構圖形式。《鐘馗嫁妹圖》中的鐘馗，完全沒有一副醜陋捉鬼的形象，而是頭戴幞帽，前呼後擁，俨然一派官家風範。
明代 戴 進 《鐘馗夜遊圖》
明代畫家戴進的《鐘馗夜遊圖》，描繪的也是鐘馗在小鬼們的簇擁下夜遊的畫面。畫中背景緊扣“夜遊”主題，枯樹怪枝、白雪皚皚、寒氣襲人、寒山嵯峨、荒草萋萋、氣象蕭索，一派令人膽寒的陰森氣氛。畫面中，四個小鬼擡着椅子，一個小鬼撐着破傘，走在山間小路上。鐘馗有着濃密的虬髯和懾人的目光，他俯下身子催促快點走的神态，讓服侍于身旁的小鬼們膽戰心驚。作者在細節的描繪上，也強化了人物的境況和環境的幽冥，如破傘、寶劍、鐘馗頭巾上的白色小花等。
明代 朱見深 《歲朝佳兆圖》
明代 陳洪绶 《簪花鐘馗》
明代以前，懸挂鐘馗像是年節時一項重要的風俗活動。鐘馗的形象多與蝙蝠、蜘蛛、如意等帶有吉祥寓意的符合結合，進而産生了一種了對吉祥如意的追求。創作于成化17年（1481年）的《歲朝佳兆圖》，畫作者明憲宗朱見深主要以鐘馗為描繪對象。圖中的鐘馗與一個手舉托盤的小鬼相搭配，小鬼像一個侍從一般，托起一盤柿子和柏枝。背景用淡墨暈染出一種霧蒙蒙的效果，在霧中隐約有一個蝙蝠的形象展翅飛翔，這象征着福從天降，萬事如意的吉祥寓意。在明代陳洪绶的《簪花鐘馗》圖中，鐘馗是位戴着幞頭的佝偻老者形象，他左手執銅爵、右手持着劍，保留了鐘馗服飾上的形象元素。不過，不同于出現較多的鐘馗形象，陳洪绶筆下的鐘馗沒有胡須飛揚，沒有金剛怒目，卻增加了怪異的符号——頭上戴花。陳洪绶的鐘馗更具普通老百姓的形象，少了驅鬼者的神性，多了人間煙火味。
清代 黃 慎 《鐘進士圖》
清代 黃 慎 《鐘馗圖》局部
明清之交時，懸挂鐘馗像的風俗漸漸移向端午。清代畫家黃慎畫過20多幅鐘馗畫，其中多達10幅就是在端午節時期創作的。黃慎《鐘進士圖》中的鐘馗倚靠樹幹而立，眼神凝視古樹上方飛來的紅色蝙蝠，衣折線條轉折自然，老幹虬枝，意境蒼然渾樸。在黃慎的一幅《鐘馗圖》中，鐘馗和一位小童俯仰相對，各居于畫面左右。鐘馗微微彎着膝蓋，俯着身咧嘴嬉笑，他左手拿着石榴往張開的嘴邊送，逗孩童玩兒。創作于中年、晚年時期的鐘馗畫奠定了黃慎兼工帶寫的創作風格，鐘馗都是面部誇大，須髯茂盛，長須飄擺，身形矮小，服飾用山石的皴法寫成，線條多取法行草。
清代 金 農 《醉鐘馗》局部
清代 金 農 《醉鐘馗》局部
清代 羅 聘 《鐘馗醉酒圖》局部
醉酒鐘馗的圖式起源較晚，清代的金農和羅聘曾畫過多幅鐘馗醉酒的形象。在金農的一幅《醉鐘馗》圖中，鐘馗着一身紅衣，頭戴烏帽，腳穿黑靴，腰中佩有腰帶，閉着眼睛，一副搖頭晃腦的喝醉狀态。羅聘的《鐘馗醉酒圖》描繪的是竹樹下三小鬼送醉酒的鐘馗回府的情形，一小鬼拿烏紗帽玉帶和外套，兩小鬼攙扶酩酊大醉的鐘進士踉跄而行，鐘馗醉眼微閉，大腹便便，高擡左腿，形名刻畫生動，用筆轉折有度，是羅聘人物獨幕喜劇的佳作。
清代 任 熊 《鐘馗醉酒圖》
清代晚期畫家任熊也畫過一幅《鐘馗醉酒圖》，喝醉了的鐘馗抱着酒壇子，睡得正香，帽子、長劍、法器散落在一旁，頭上戴着花兒，亂發虬須根根張揚，毫無防備，但氣場依舊全開，可謂既慵懶又霸氣。
清代 金廷标 《鐘馗探梅》局部
在清代，鐘馗已晉身為五月花神，但仍有少數畫家，熱衷于繪畫鐘馗在雪天探梅的雅興，以此“借景抒懷”。清代金廷标《鐘馗探梅》中的鐘馗，頭戴一頂破鬥笠，背着一捆梅花，踏雪想要過橋。跟随着的侍者嘴中銜着一枝梅花，同時想要把破傘打開。金廷标的這幅畫作，就是想藉助鐘進士訪梅的情境，映射畫中人孤高不群的内在性格。
在畫家們的筆下，鐘馗除了原有的驅鬼除邪功能，還被賦予了許多新的含義。尤其是文人畫家，一直樂忠于創作各種形式的鐘馗畫，形成了鐘馗畫發展的曆史脈絡，不僅展現了不同時代、不同畫家審美趣味上的差别，而且也向我們展示了中國畫中同一題材能夠蘊含着極為豐富的審美情趣和文化内涵。