▎藥明康德内容團隊編輯
如果你已經步入工作，或許你也有這樣的感受：與高中或大學時期相比，自己的大腦似乎不夠用了，反應速度也明顯下降。
你的感覺沒錯。随着年齡增長，我們反應速度的下降是客觀事實。不過，《自然-人類行為》雜志的一篇最新論文或許能給你一些安慰。這項研究指出，反應變慢并不是因為大腦處理資訊的能力在衰退。相反，我們大腦這項能力的下降，可能是60歲以後的事了。
在這項研究中，來自德國海德堡大學的科學家設計了一項大規模的行為學實驗。他們找到了120萬名年齡在10~80歲之間的志願者，要求他們完成一項測定反應時間的線上實驗。例如，當螢幕上突然出現一張人臉，參與者需要根據這張臉的表情，在“開心”和“惱怒”中進行選擇，并按下正确的鍵。
研究團隊在彙總、分析了相關實驗資料後發現：與此前的研究相似，在大約20歲之後，參與者的反應時間開始變長。但當他們借助模型對資料進行進一步的剖析，卻得到了不同的結果。作者使用的模型假設，人們的決策是基于對資訊的不斷思考：直到達到确定性的門檻值，這時最終的決定就出現了。
根據這個模型，20歲之後反應時間的增長很可能是因為人們希望在作出決定之前，取得更高的确定性。是以，視覺資訊傳入大腦的時間、人們按下按鍵所花費的時間都變長了，但大腦的心理速度（mental speed，即大腦了解所接收的資訊并作出反應的速度）保持穩定，直到大約60歲之後才開始變慢。
▲不同年齡心理速度等名額的變化（圖檔來源：參考資料[1]）
也就是說，年齡的增長讓我們變得更加謹慎，減少了輕率的舉動；但這也讓我們的注意力更容易被其他資訊所分散。這就解釋了我們的反應時間随年齡增長而變長的原因。
這項研究的上司者，德國海德堡大學的Mischa von Krause博士認為，之是以之前的研究認為大腦的心裡速度在20多歲時就巅峰已過，是因為研究中的心理速度受到了認知敏銳程度以外的因素的幹擾。
這項研究發現，無論性别、國籍與受教育程度，人們做決策的能力在20歲之後都穩定保持在高水準。不過有趣的是，在同一個的組别内，不同個體的心理速度可以存在巨大差異。例如，一些老年人的心理速度甚至優于年輕人。對于未來的研究來說，揭示這一差異的原因，将是一個有趣的研究課題。
圖檔來源：123RF
美國杜克大學的David Madden教授評價稱，這項發現為了解與年齡相關的認知功能改變提供了新的線索。不過Madden教授也指出了這項研究的局限性。相比于這項研究中的單一任務，研究應該使用一系列不同的任務，來判定大腦心理速度與年齡的關系。
此外，這項研究沒有揭示阿爾茨海默病早期症狀對速度的影響。是以，目前無法區分在60歲之後，正導緻心裡速度變慢的是認知衰退還是神經退行性疾病。但無論如何，這項研究為這個較少受到關注的話題研究開了個好頭。關于大腦與衰老，必定将有更多令我們詫異的聯系等待發現。