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眼鏡到底是何時發明的，世界上各國傳說各異，記載紛纭。
許多書上有這樣一種傳說，早在公元前2283年，中國皇帝就利用透鏡觀察星星，眼鏡是由中國傳到國外的。據孔子（公元前551～前479年）說，中國那時就有人戴用水晶和其他透明礦物制作而成的眼鏡，以此來遮陽光或醫治眼睛疾病。還有一種傳說是：羅馬皇帝尼祿（公元37～68年）非常喜歡綠寶石（綠玉石是一種高貴的铍矽矽化物的結晶，其中摻有鉻的成分，即為綠色），他在觀看奴隸争鬥時就佩戴綠寶石。
利用透鏡來放大，以便清楚地觀看事物，這是世界上最原始的眼鏡。1267年，培根制成了實物，用來閱讀聖經，但并未普遍使用。意大利北部威尼斯圖書館及比薩修道院均可看見這種實物。
針銷或鉚合是世界上最古老的眼鏡式樣。鏡片鑲配在簡單的木框中，每框有一個短柄，在兩個短柄端互相鉚合。此後，人們又發明用架腳将兩鏡框連接配接，固定在耳朵上，不過也有使用皮帶或織帶将眼鏡緊捆在頭部的。這類眼鏡的發明者，是意大利的斯必拿和阿魯馬達斯。到16世紀眼鏡制造技術又進行了改進，出現了用跟鼻梁寬窄适合的鏡橋聯結在一起的眼鏡。後來又出現了夾鼻眼鏡，然後才出現了用眼鏡腳挂到耳朵上的眼鏡。世界上最早的這樣一副眼鏡是埃爾格雷科在16世紀末制成的。從1840年起，維也納開始使用玻璃制的眼鏡，而不再用透明的水晶眼鏡了。磨制眼鏡鏡片的工藝相當複雜，技術發展比較緩慢，直到20世紀初才有正确成像的眼鏡鏡片。它是由阿貝教授、羅爾、亨格合作制成的。
據出土的商代甲骨文蔔辭文字記載，早在三千多年前的武丁（公元前1250年—前1192年）時期，就有關于眼病的記載，如“貞王弗疾目”、“大目不喪明”等等。
陝西周原出土的一些周朝甲骨中，最小的文字僅有一毫米見方，古人沒有眼鏡，卻能刻寫出如此細微精美的文字，可以想象，周代對甲骨文書寫者的視力要求是相當高的。
東漢時期，古人發明了一種“放大鏡”。
1980年，考古發掘江蘇揚州邗江縣甘泉鎮漢墓群，漢墓的墓主人為東漢光武帝劉秀的第九子——廣陵王劉荊。
古墓出土了一件圓柱形金器——“嵌水晶金圈”，水晶經過打磨制成凸透鏡，用這件嵌水晶金圈如同單片的老花鏡，看書的時候，文字可放大五倍，被考古界譽為史上最古老的眼鏡。
之前，人們普遍認為眼鏡是英國人羅格·貝肯在公元1268年發明的。
此外，在安徽亳州曹操宗族墓、南京北郊郭家山東晉墓中，相繼出土六件水晶磨制的凸透鏡。
由此可見，在魏晉時期，以水晶磨制凸透鏡的工藝已經相當成熟了。
老花鏡的制作材料類似雲母石和硝子，硝子是一種礦石燒制的假水晶。
到了明末清初，著名光學專家孫雲球研制了“随目對鏡”的驗光方法，根據近視、老花程度驗光制鏡自此開始。