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眼镜到底是何时发明的，世界上各国传说各异，记载纷纭。
许多书上有这样一种传说，早在公元前2283年，中国皇帝就利用透镜观察星星，眼镜是由中国传到国外的。据孔子（公元前551～前479年）说，中国那时就有人戴用水晶和其他透明矿物制作而成的眼镜，以此来遮阳光或医治眼睛疾病。还有一种传说是：罗马皇帝尼禄（公元37～68年）非常喜欢绿宝石（绿玉石是一种高贵的铍硅硅化物的结晶，其中掺有铬的成分，即为绿色），他在观看奴隶争斗时就佩戴绿宝石。
利用透镜来放大，以便清楚地观看事物，这是世界上最原始的眼镜。1267年，培根制成了实物，用来阅读圣经，但并未普遍使用。意大利北部威尼斯图书馆及比萨修道院均可看见这种实物。
针销或铆合是世界上最古老的眼镜式样。镜片镶配在简单的木框中，每框有一个短柄，在两个短柄端互相铆合。此后，人们又发明用架脚将两镜框连接，固定在耳朵上，不过也有使用皮带或织带将眼镜紧捆在头部的。这类眼镜的发明者，是意大利的斯必拿和阿鲁马达斯。到16世纪眼镜制造技术又进行了改进，出现了用跟鼻梁宽窄适合的镜桥联结在一起的眼镜。后来又出现了夹鼻眼镜，然后才出现了用眼镜脚挂到耳朵上的眼镜。世界上最早的这样一副眼镜是埃尔格雷科在16世纪末制成的。从1840年起，维也纳开始使用玻璃制的眼镜，而不再用透明的水晶眼镜了。磨制眼镜镜片的工艺相当复杂，技术发展比较缓慢，直到20世纪初才有正确成像的眼镜镜片。它是由阿贝教授、罗尔、亨格合作制成的。
据出土的商代甲骨文卜辞文字记载，早在三千多年前的武丁（公元前1250年—前1192年）时期，就有关于眼病的记载，如“贞王弗疾目”、“大目不丧明”等等。
陕西周原出土的一些周朝甲骨中，最小的文字仅有一毫米见方，古人没有眼镜，却能刻写出如此细微精美的文字，可以想象，周代对甲骨文书写者的视力要求是相当高的。
东汉时期，古人发明了一种“放大镜”。
1980年，考古发掘江苏扬州邗江县甘泉镇汉墓群，汉墓的墓主人为东汉光武帝刘秀的第九子——广陵王刘荆。
古墓出土了一件圆柱形金器——“嵌水晶金圈”，水晶经过打磨制成凸透镜，用这件嵌水晶金圈如同单片的老花镜，看书的时候，文字可放大五倍，被考古界誉为史上最古老的眼镜。
之前，人们普遍认为眼镜是英国人罗格·贝肯在公元1268年发明的。
此外，在安徽亳州曹操宗族墓、南京北郊郭家山东晋墓中，相继出土六件水晶磨制的凸透镜。
由此可见，在魏晋时期，以水晶磨制凸透镜的工艺已经相当成熟了。
老花镜的制作材料类似云母石和硝子，硝子是一种矿石烧制的假水晶。
到了明末清初，著名光学专家孙云球研制了“随目对镜”的验光方法，根据近视、老花程度验光制镜自此开始。