光緒五年（公元1879年），14歲的廣州香山籍的少年孫中山，離開家鄉，漂洋過海，乘坐着鋼鐵大輪船，跟随着母親楊氏，來到太平洋正中的
檀香山
（即今天的夏威夷），投靠哥哥孫眉。
此後的四年時間裡，孫中山接受了西式教育，西方科學和政治理論，占據了他的頭腦，中國傳統思想的色彩，漸漸褪去。
彼時西方的強盛與清王朝的衰敗，在世界上業已呈現出鮮明的對比。由于清王朝的高壓統治，國内的普通百姓看不到國内外的強烈反差，但學成歸國的孫中山，卻對這種内外的落差有着深切的體會。
孫中山對現實越來越不滿，但他并不是一個天生的革命者，他試圖尋求富國圖強的途徑。他認為國家富強，在于
“人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流”
，打通“經脈”，此時此刻，他首先想到的是，清王朝應該采取改良措施——自上而下的改良，而不是“血淋淋的武裝暴動”。
孫中山決定給當權的直隸總督、北洋重臣
李鴻章
上書，闡述自己的想法。孫中山抱着熱切的期望，把《上李鴻章書》遞交上去，卻猶如石沉大海：他根本連李鴻章的面兒都沒見着。
熱情似火的孫中山還是年輕，他就忘記了，在講究資曆、威望的傳統中國社會裡，以他當時的“無名小卒”的身份，以一介布衣的名聲，怎麼可能引起李鴻章的關注呢？如果李鴻章是人人都能見到的，那李的封疆大吏的權威與地位，如何彰顯？
更為重要的是，當時中日甲午戰争處于一觸即發的狀态，李鴻章心知肚明，他的全部關注焦點，都在這件事情上，根本沒精力與興趣看一個小字輩的上書。
李鴻章的漠視，令孫中山感到異常失望，這個血氣方剛的青年，到這個時候，還抱着一點點希望，想着李大人能夠在閑暇之季，看看自己的改良方案——《上李鴻章書》。
孫中山趁着等待的時間，從天津到北京遊曆。給予他沉重心靈打擊的是，在城垣、街道、 民宅都十分破敗的北京城裡，那個老太太慈禧，不顧國家之安危，公然挪用北洋水師的經費，用來大操大辦自己的六十大壽，修建頤和園。還未等孫中山把憤怒的情緒調整過來時，千裡之外的山東，又傳來“北洋水師全軍覆沒”的噩耗。
緊接着清王朝與蕞爾小國日本，簽訂了進一步喪權辱國的《馬關條約》。
清王朝的腐朽，令孫中山徹底失望，他深感報國無門，“若救國，唯有推翻這個腐爛的清王朝”。“武裝革命“，成為孫中山心中的新構想。
1894年11月24日，孫中山傳回檀香山，聯全愛國華僑，成立了興中會，會章中明确提出，要”振興中華，挽救時局”，并直斥清王朝禍國殃民。
第二年，孫中山遠赴香港，聯合更多具有反清思想的人士，組建興中總會，這些人大多是愛國近代知識分子，也有部分反清的會黨分子，他們态度十分激進，願意采取冒險的暴力手段去推翻清王朝。
不過，這些人，也包括孫中山在内，都對如何在傳統君主制的中國發動革命，缺乏清晰的認識，他們的謀劃有些不切實際：組織革命都潛入廣州，并聯合一部分江湖人士，組成數千人的隊伍，在城内四處放火，趁亂再一舉攻占廣州，進面占領廣東，再把戰果擴大至全國。
在當時的孫中山等人的心中，清王朝已經腐朽如一張破紙，輕輕一點，但是窟窿。
然而，“
理想很豐滿，現實很骨感
”。按照原定計劃，孫中山與革命志士陸皓東等人，于1895年10月26日潛入廣州，可是，計劃中的起義人員和軍火并未如期到位，起義的日期一再推遲。本來這樣做是很危險的，革命者們竟還缺乏應有的保密意識，把暴動計劃事先透露給了孫中山的老師何啟博士。而香港的英國報紙通過這個何啟，事先知道了暴動計劃，并還發表了一篇支援革命的聲明。清政府密切關注到這則消息，在孫中山等人潛入廣州不久，便對他們進行大規模搜捕，陸皓東與朱貴全、邱四等人被捕，壯烈犧牲。
廣州起義失敗後，孫中山還是未及時吸取經驗教訓，仍然執着于“占領城市，控制全國”的革命構想，至1911年辛亥革命爆發前，共計又發動了八次武裝起義，其中較為有名的有
1905年的惠州起義，1907年的鎮南關起義，1911年辛亥革命前的黃花崗起義
等，八次起義，仍然毫無例外，全部以失敗告終。
長達17年的時間，孫中山經常被迫流亡國外，但是他屢敗屢戰，不斷地進行募捐籌款，組織發展革命，漸漸地，他順理成章地成為中國資産階級革命的領袖。
但是，革命本身就是冒險的事兒，孫中山就曾經差點被清王朝處決。
孫中山的革命思維、政治思維都是西式的，對西方的外交制度也盲目迷信，他認為外國是講法律的，是以清朝外交人員也無權在國外抓人。在美國，孫中山曾經跑到清朝駐美公使館宣傳革命，清朝果然拿他沒辦法。孫中山還專門研究了外交檔案，發現中英之間并沒有簽訂引渡條約，這下子，他更是放心大膽地在清朝駐外使館附近活動。
1896年10月10日上午，孫中山來到駐英使館，尋找老鄉鄧廷铿，他未料到這個老鄉把他出賣。鄧廷铿先把孫中山穩住，繼而将其引誘至使館二樓，關押起來，使館的清朝官員，準備将孫中山押解回中國處決。
形勢萬分危急，在被關押後，孫中山與外界完全隔絕，每天隻能見到打掃囚室的英國仆人柯爾。他抓緊時間，做通了柯爾的說服，通過他向自己的老師康德黎傳遞了被捕的消息。
康德黎在五天時間裡，争分奪秒，通過報警、向英國外交部緻函、聯絡媒體報道等方式，費了九牛二虎之力，向清朝使館施加巨大的壓力，最終将孫中山救出虎口。
這次差點斷送性命的事件，并未吓倒孫中山，他反而獲得了更多的海外輿論支援，也更使他迷信”西方列強是中國的朋友“，”他們是支援中國革命的，他們是希望中國強大起來的“，直到在後來的革命生涯中，面對慘烈的現實，孫中山才漸漸清醒：西方是靠不住的，”革命尚未成功，同志仍需努力“，”革命之事，須應靠我們自己“。