光绪五年（公元1879年），14岁的广州香山籍的少年孙中山，离开家乡，漂洋过海，乘坐着钢铁大轮船，跟随着母亲杨氏，来到太平洋正中的
檀香山
（即今天的夏威夷），投靠哥哥孙眉。
此后的四年时间里，孙中山接受了西式教育，西方科学和政治理论，占据了他的头脑，中国传统思想的色彩，渐渐褪去。
彼时西方的强盛与清王朝的衰败，在世界上业已呈现出鲜明的对比。由于清王朝的高压统治，国内的普通百姓看不到国内外的强烈反差，但学成归国的孙中山，却对这种内外的落差有着深切的体会。
孙中山对现实越来越不满，但他并不是一个天生的革命者，他试图寻求富国图强的途径。他认为国家富强，在于
“人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流”
，打通“经脉”，此时此刻，他首先想到的是，清王朝应该采取改良措施——自上而下的改良，而不是“血淋淋的武装暴动”。
孙中山决定给当权的直隶总督、北洋重臣
李鸿章
上书，阐述自己的想法。孙中山抱着热切的期望，把《上李鸿章书》递交上去，却犹如石沉大海：他根本连李鸿章的面儿都没见着。
热情似火的孙中山还是年轻，他就忘记了，在讲究资历、威望的传统中国社会里，以他当时的“无名小卒”的身份，以一介布衣的名声，怎么可能引起李鸿章的关注呢？如果李鸿章是人人都能见到的，那李的封疆大吏的权威与地位，如何彰显？
更为重要的是，当时中日甲午战争处于一触即发的状态，李鸿章心知肚明，他的全部关注焦点，都在这件事情上，根本没精力与兴趣看一个小字辈的上书。
李鸿章的漠视，令孙中山感到异常失望，这个血气方刚的青年，到这个时候，还抱着一点点希望，想着李大人能够在闲暇之季，看看自己的改良方案——《上李鸿章书》。
孙中山趁着等待的时间，从天津到北京游历。给予他沉重心灵打击的是，在城垣、街道、 民宅都十分破败的北京城里，那个老太太慈禧，不顾国家之安危，公然挪用北洋水师的经费，用来大操大办自己的六十大寿，修建颐和园。还未等孙中山把愤怒的情绪调整过来时，千里之外的山东，又传来“北洋水师全军覆没”的噩耗。
紧接着清王朝与蕞尔小国日本，签订了进一步丧权辱国的《马关条约》。
清王朝的腐朽，令孙中山彻底失望，他深感报国无门，“若救国，唯有推翻这个腐烂的清王朝”。“武装革命“，成为孙中山心中的新构想。
1894年11月24日，孙中山返回檀香山，联全爱国华侨，成立了兴中会，会章中明确提出，要”振兴中华，挽救时局”，并直斥清王朝祸国殃民。
第二年，孙中山远赴香港，联合更多具有反清思想的人士，组建兴中总会，这些人大多是爱国近代知识分子，也有部分反清的会党分子，他们态度十分激进，愿意采取冒险的暴力手段去推翻清王朝。
不过，这些人，也包括孙中山在内，都对如何在传统君主制的中国发动革命，缺乏清晰的认识，他们的谋划有些不切实际：组织革命都潜入广州，并联合一部分江湖人士，组成数千人的队伍，在城内四处放火，趁乱再一举攻占广州，进面占领广东，再把战果扩大至全国。
在当时的孙中山等人的心中，清王朝已经腐朽如一张破纸，轻轻一点，但是窟窿。
然而，“
理想很丰满，现实很骨感
”。按照原定计划，孙中山与革命志士陆皓东等人，于1895年10月26日潜入广州，可是，计划中的起义人员和军火并未如期到位，起义的日期一再推迟。本来这样做是很危险的，革命者们竟还缺乏应有的保密意识，把暴动计划事先透露给了孙中山的老师何启博士。而香港的英国报纸通过这个何启，事先知道了暴动计划，并还发表了一篇支持革命的声明。清政府密切关注到这则消息，在孙中山等人潜入广州不久，便对他们进行大规模搜捕，陆皓东与朱贵全、邱四等人被捕，壮烈牺牲。
广州起义失败后，孙中山还是未及时吸取经验教训，仍然执着于“占领城市，控制全国”的革命构想，至1911年辛亥革命爆发前，共计又发动了八次武装起义，其中较为有名的有
1905年的惠州起义，1907年的镇南关起义，1911年辛亥革命前的黄花岗起义
等，八次起义，仍然毫无例外，全部以失败告终。
长达17年的时间，孙中山经常被迫流亡国外，但是他屡败屡战，不断地进行募捐筹款，组织发展革命，渐渐地，他顺理成章地成为中国资产阶级革命的领袖。
但是，革命本身就是冒险的事儿，孙中山就曾经差点被清王朝处决。
孙中山的革命思维、政治思维都是西式的，对西方的外交制度也盲目迷信，他认为外国是讲法律的，因此清朝外交人员也无权在国外抓人。在美国，孙中山曾经跑到清朝驻美公使馆宣传革命，清朝果然拿他没办法。孙中山还专门研究了外交文件，发现中英之间并没有签订引渡条约，这下子，他更是放心大胆地在清朝驻外使馆附近活动。
1896年10月10日上午，孙中山来到驻英使馆，寻找老乡邓廷铿，他未料到这个老乡把他出卖。邓廷铿先把孙中山稳住，继而将其引诱至使馆二楼，关押起来，使馆的清朝官员，准备将孙中山押解回中国处决。
形势万分危急，在被关押后，孙中山与外界完全隔绝，每天只能见到打扫囚室的英国仆人柯尔。他抓紧时间，做通了柯尔的思想工作，通过他向自己的老师康德黎传递了被捕的消息。
康德黎在五天时间里，争分夺秒，通过报警、向英国外交部致函、联络媒体报道等方式，费了九牛二虎之力，向清朝使馆施加巨大的压力，最终将孙中山救出虎口。
这次差点断送性命的事件，并未吓倒孙中山，他反而获得了更多的海外舆论支持，也更使他迷信”西方列强是中国的朋友“，”他们是支持中国革命的，他们是希望中国强大起来的“，直到在后来的革命生涯中，面对惨烈的现实，孙中山才渐渐清醒：西方是靠不住的，”革命尚未成功，同志仍需努力“，”革命之事，须应靠我们自己“。