結發為夫妻，恩愛倆不疑歡娛在今夕，嫣婉及良時征夫懷遠路，起視夜何其參辰皆已沒，去去從此辭行役在戰場，相見未有期握手一長歡，淚為生别滋努力愛春華，莫忘歡樂時生當複來歸，死當長相思。蘇武含淚寫下此詩，望着熟睡的愛妻，百感交集，天一亮，他就要帶着出使的隊伍，踏上未蔔的征程，恩愛夫妻的相濡以沫，從未曾有短暫别離，此去匈奴萬裡迢迢，不要說路途險惡，單說匈奴人翻臉無情，曾經幾次漢武帝派出的使者，都被單于砍了頭，這次匈奴前來求和，漢武帝作為回應，派蘇武帶隊去簽約，其實漢武帝也清楚，單于一貫不守諾言，但是為了邊疆穩定，對方主動求和，也隻好遣使西去，并且厚賞蘇武為首的百多人使團。
皇命難違，抗命是死，遵命尚有一線生機。蘇武看看牆角堆滿漢武帝賞賜的綢緞地契，銅鏡銀兩，好在這些财物也夠家人老少衣食無憂。夫人醒來，看見蘇武倆眼垂淚呆坐幾前，也不由得悲從中來，起身來到蘇武身前，扶着蘇武雙膝緩緩跪下：夫君，此去路途兇險，千萬保重，我一定照顧好二老等你平安回來！蘇武扶着夫人肩頭，泣不成聲：你幫我照看家裡，這些财物足夠你們吃用，平時不要與外人來往，我不在，有争故無人出頭護佑，不要受了委屈！夫妻二人抱頭痛哭！
天災還好躲，人禍總難防，路途艱辛不必細說。從春暖走到冬寒，使團終于到了漠北，還沒和且鞮侯單于見面，一群匈奴兵蜂擁而上，把一行人五花大綁扔進羊圈，蘇武大怒，沖着領頭的匈奴兵大喊：背信小人，诓騙大汗皇帝講和，為何将我等捆綁？！我大漢皇帝如若得知，必定發派大軍，蕩平漠北！一個三角眼羊角胡，黑臉膛高顴骨的匈奴兵，惡狠狠用生硬的漢語罵道：漢賊！你們偷偷的殺人，還想偷偷的劫我家主母，現在已經被我們發現，誰是背信棄義的小人！？蘇武一行人目瞪口呆，不知這是從何說起。不等分辨，那匈奴轉身離去。
漠北的風，如刀鋒利，天色漸暗，大家饑腸辘辘，互相依靠取暖，手腳被捆的地方先是腫痛，後又麻木，麻木過後猶如千萬個螞蟻嗑咬，看守的匈奴兵還時不時一鞭子抽過來，蘇武也臉頰被掃中一下，幸虧随從盡量以身相護，可即使如此，錦衣玉食的中郎将，何曾受過這樣的冤屈和淩辱？來之前想過匈奴會翻臉，早已做好慷慨赴義的準備，卻不想死也由不得自己！一夜寒風呼嘯，後半夜連匈奴兵都躲進帳裡烤火，透過門簾看着他們，那種求生不能求死不得的滋味，已經讓随從們幾乎癫狂，有幾個長随已經不顧匈奴兵的喝罵毆打，亂哭亂叫，甚至一個典吏熬不住，幾次沖撞栅欄，磕的頭破血流，奄奄一息了。蘇武惱恨交加，渾身欲裂，想起臨行妻子璨璨淚水，聲聲叮囑，更是悲從中來，可這百十人他是主使，若失态不僅讓這些人更加惶恐絕望，還讓匈奴小觑大漢威嚴，也隻有把一腔苦淚，和血吞下，反倒提氣大呼：我等假大漢天威，堂堂華夏使臣，這點苦楚何足懼哉！？不要讓匈奴野人笑話！随從們畢竟還忌憚些官長，也漸漸忍住，低聲嗚咽，夾着寒風一片悲戚，真是聽的戰馬垂泣，旌節哀鳴。
淩晨時分，一隊匈奴兵過來，抓起蘇武和常惠，張勝兩個副使，解開繩索押到一頂大帳，帳内黑壓壓匈奴官兵佩刀持槍，衛護着中央一個虎皮大椅子，椅子上的匈奴豹眼紮髯，盔甲外披着華貴毛皮，見到蘇武三人被推搡進來，冷笑着說一通番語，旁邊一個漢人打扮的通譯過來對蘇武呵斥：單于已經把密謀綁架主母的漢人殺了，也知道漢皇帝不知此事，但畢竟是你們一起來的，單于大仁大義，隻要你們投降單于，就給你們做官，要是不降，就還扔回羊圈凍死你們！話音剛落，張勝撲通一聲跪倒，哭叫道：饒命啊大王，我願意歸順，我願把漢室關防給大王畫出來！單于不等翻譯，哈哈狂笑，蘇武怒不可遏，想撲過去掐住張勝脖子，可一夜折磨，渾身無力，剛一踉跄，就被匈奴兵一把按住撲倒在地，常惠也在一旁破口大罵：張勝漢賊！辱沒祖宗！單于又對着蘇武說了一通番語，通譯蹲下勸蘇武：單于說你是主使，你歸順一定封你大官，蘇武拼盡力氣昂起頭，狠狠說道：我唯有一死！通譯歎了歎氣，給單于翻譯過去，單于冷冷哼了一聲，揮手不理，匈奴兵架起蘇武常惠出去，蘇武昂首大呼：常賢弟，你我一死而已！常惠也掙紮喊到：大人不可！莫忘夫人臨行前叮囑，你若不歸，她就随赴黃泉啊！
蘇武如雷貫耳，呆若木雞，被匈奴兵拖走，扔到一個大窖之中，蓋上窖蓋，壓上巨石，揚長而去。蘇武呆坐半晌，手腳倒是逐漸舒緩，雖然饑餓難耐，頭腦卻是清醒過來：常惠說的對，我不能死！不能這麼不明不白的死！夫人如果知道我慘死漠北，她如何活下去？！家中老人孩子何等悲傷？我們沒有消息傳回朝廷，皇帝就會知道我們在此落難，一定會來救我們！我一定要活下去！要等到被救！匈奴也久經戰火，不想再和漢朝對壘，我未曾參與劫持，單于不敢殺我！蘇武越想越有信心，回過神來環顧四周，頭頂窖蓋是幾塊木闆拼湊，匈奴隻善刀兵不善工匠，窖蓋粗陋寬大，縫隙疏漏，外面揚起鵝毛大雪，大片雪花從縫隙落下，窖内方圓五尺，橫卧有餘，應該是存儲過氈毯，地上厚厚一層氈毛，蘇武将氈毛堆在身上，昏沉沉睡去。一陣絞痛，把蘇武喚醒，不知睡了多久，窖裡已經厚厚一層積雪，外面月光透過窖蓋照在雪上，倒是能看清一些，已經幾天沒吃沒喝，加上捆綁毆打，心力交瘁，蘇武已經分不清到底是疼在哪裡了，活動一下，都要很大力氣，頭暈眼花，呼吸都火燎燎，應該是有些病兆了，再沒有糧水，難說能堅持多久了，蘇武艱難的環顧四周，這裡實在不可能有什麼充饑，他伸出手，撚了一些雪抹在嘴上，涼絲絲的雪水滑入咽喉，竟然帶來了一絲氣力，渾身疼痛似乎都緩和一些，他又去抓了一把雪咽下，冰冷刺激了痛感和饑餓，他清楚的感覺到了腹部絞痛，雪水隻能解渴，如果不是疼痛，饑餓足夠使他昏厥。不！不能昏過去！昏過去不知道還能不能再醒過來！蘇武摸到蓋在身上的氈毛，狠狠心，抓了把雪摻着氈毛塞進嘴裡，一陣刺癢和異味猛地沖擊了口腔，刺激的他全身一下卷曲起來，幹嘔不止，胃裡翻江倒海卻除了倆口酸水什麼都沒有，這一折騰，卻耗盡了蘇武最後一點氣力，他仰天頹然倒下！
又不知過了多久，蘇武感覺到，即使睜開眼睛，也看不清面前了，模模糊糊，好像常惠在呼喚自己，又好像是夫人在扶着自己，身體輕飄飄，就像浮在半空，夫人做了一碗噴香的羊肉，可怎麼都夠不到，勉強擡起手來，又重重落下，氈毛拌着雪，夾雜着撲起又落在手裡，求生的欲望又開始清晰，蘇武又緩緩卻堅定的把氈毛塞進嘴裡！狠狠的幹嘔一下，卻被他強壓下去，硬生生的把氈毛往肚裡吞，腥臭味死死地抵住牙膛，柔軟的喉嚨被鋼針似的氈毛刺的都緊繃起來，蘇武又狠命一咽，一小團氈毛刮擦着滑落進了肚裡，已經脆弱的腸胃立刻糾纏起來，疼得蘇武頭上大顆大顆汗滴，所有的感覺一下徹底清晰了，寒冷瞬間擊穿了軀體。第一口咽下去，好像就好了很多，蘇武又吞了幾口氈毛，蜷縮着鑽進氈毛堆，昏沉沉的睡去。八九天後，單于以為蘇武一定已經餓死凍死，派人要把蘇武的屍體擡出來，送回漢朝，就說是自己病死了，估計皇帝不信也沒什麼辦法，不會貿然出兵，沒想到匈奴兵竟然架着搖搖欲墜的蘇武，活着站在自己面前！單于大驚失色：難道真是天朝使者，仙人保佑嗎？這可怎麼辦？一旁的張勝獻策，不能這麼放走蘇武，否則回去報告漢武帝，難免會有麻煩，不如給他放逐到大漠深處的北海，讓他自生自滅，單于想想，說道：蘇大人是天朝上使，我們不能流放，就煩請到北海替我牧羊，相信漢朝大臣，不會偷我的羊吃吧？蘇武聽了通譯翻譯，冷笑一下，問單于：那大王打算讓我幫您放羊多久呢？單于陰險的獰笑：大人放心，等你放的公羊下了小羊，我就放你回去！
蘇武被押送到北海邊上（貝加爾湖），這裡的風更硬，雪更大，天更冷，且鞮侯單于一心要讓蘇武低頭，任何口糧沒給他留下，還要清點羊隻，死了丢了就會污蔑蘇武偷羊，在脆弱的生命和無價的尊嚴之間，蘇武選擇了尊嚴，他甯可在有限的生命裡赢得萬世章裱，也不願苟延殘喘，活的卑微，在廣饒的雪原上，蘇武手持旌節，破衣闌珊，餓了，挖食草根，撅取鼠洞裡的野果為食，渴了，破冰取水，寒來暑往，總算熬過來冬天，僅僅幾個月，一個養尊處優的中郎将，被風雪摧殘的似乎風燭殘年一般。轉眼幾年過去，一天，蘇武放羊回來，遠遠望去，一隊匈奴兵馬簇立帳篷外，且鞮侯又要變出什麼花招來折磨我？蘇武冷笑一下，整理好衣衫，昂首回帳。快到左近，一個錦衣華冠的中年将軍迎了上來，伸出雙臂喚道：蘇大人！蘇武詫異一看，原來是前倆年與匈奴交戰被俘，投降了單于，還娶了單于女兒的李陵。蘇武遠遠站住，将旌節雙手拄在胸前，冷冷說到：原來是李将軍駕到啊，不知道帶來大王什麼鈞旨啊。李陵尴尬站住：大人莫要如此，我為大漢天子戍衛疆場，不慎兵敗，原也想馬革裹屍，不料單于雖然匈奴狄羌，卻是仁義豪爽，不計前嫌，你我同為漢臣，盡職盡責，并未辱沒使命，但此地距長安萬裡之遙，漢室棄我等如草芥，大人何必愚忠？歸順單于，我等隻做利民之事，不損漢朝利益，絕非失節。
蘇武冷笑道：我自幼讀書，隻知國無二主，女無貳夫，我生為漢人，死則漢鬼，受吾皇囑托，宣漢威于匈奴，匈奴背信棄義，污蔑漢臣，我草命不足惜，但恐上負皇恩，下愧父母，百年後，子孫因為而愧立人前！豈敢因富貴而舍忠義！？李陵羞愧無語，命兵士放下肉食，蘇武跨步過去，抓起一一抛擲：我雖食草飲冰，口污心清，吃了你這些不知來路的東西，怕髒了心！李陵掩面而泣，奪路而去。蘇武日夜苦熬，在北海茹毛飲血，十幾年如一日，外面卻發生了許多翻天覆地的變化。漢武帝駕崩，昭帝繼位，又幾年後,匈奴和漢達成和議，漢廷也在不斷尋求蘇武等人,匈奴撒謊說蘇武已死。又一次漢使者來到匈奴，同樣忍辱偷生的常惠終于說服了看守，看守同他一起去見到了漢使，漢使見到常惠才知道蘇武沒死，和使團受到的這些苦難折磨，又喜又驚，又怒又悲，立刻要去向單于要求釋放。常惠攔住漢使，出主意說："單于迷信，對蘇武也頗有忌憚，使者不如假說大漢天子在上林苑中射獵,射得一隻大雁,腳上系着帛書,上面說蘇武等人在北海。"（這就是鴻雁傳書的由來）漢使者萬分高興,按照常惠所教的話去責問單于，單于信以為真，向漢使道歉說："蘇武等人的确還活着。"并立即派人召集蘇武和還幸存的使團部下，除了以前已經投降和死亡的，還有九人。
蘇武獨處北海，曆經磨難，苦熬十九年以後，終于見到漢朝來人，激動之餘，向漢使者打聽家人情況，使者支支吾吾說不知道。昭帝始元六年，蘇武帶領僅剩下的九人回到長安，回到離開了将近二十年的家鄉，一路上沒人告訴他發生了什麼，多年的孤獨，已經讓蘇武心沉似水，隻有臨近了家鄉，那顆已經枯萎的心，又猛然跳動！進城時百姓路滿道澀，都湧出來迎接這不辱使命的英雄！可人潮中并沒有蘇武真正想見到的人，連兄弟孩子都不知所蹤，昭帝賜了新宅和田地，蘇武都恍惚不聞，終于熬完了回朝儀式，拜辭了昭帝，蘇武急匆匆要趕回家，常惠緊緊抱住他，淚如雨下：大人！家，已經不在了！蘇武狠狠的盯住常惠：為什麼？！他們去了哪？！常惠長跪不起：倆位老人思念成疾，已經過世十幾年了，倆位公子因罪獲刑，被武帝先後處決，夫人……夫人知道您被放逐北海，就，就已經改嫁了！二十年，一切都好像昨天，又好像已經隔了千年萬年，蘇武感覺心口一下子空了，有些喘不過來氣，漠北刀子似的寒風，似乎沒有這春風更刺骨，他想哭，卻沒有眼淚，他想喊，卻發不出聲音，他漠然看着常惠，眼神渙散，他四處望去，好像黑壓壓都是人，又空蕩蕩的什麼都沒有。他曆經二十年的非人磨難，回到大漢有了新的宅子，卻不知道家在何處，他二十年茹毛飲血，現在有了榮華富貴，卻覺得更是一無所有。在漠北的二十年，他從未想過死，可現在，活着還為了什麼？蘇武把财産都分給了兄弟的鄰居，他們曾幫他照看過老人和孩子，此後，終生未續，一個人在孤獨中死去。