随着抗擊匈奴的名将李廣以自盡謝幕，大将軍衛青年老體衰，骠騎大将軍霍去病英年早逝，沒有名将的歲月讓大漢王朝變得平淡起來。漢武帝晚年，被戰争折騰的疲憊不堪的漢帝國開始與匈奴尋求妥協。是以，當匈奴主動提出與漢朝和解時，漢武帝派蘇武一行出使匈奴。
而當漢使千裡迢迢到達匈奴王庭時，才發現匈奴單于對于漢匈關系的緩和并沒有想像中的熱誠。面對單于轉而冷漠的态度，蘇武的随從張勝認為是曾經投降了匈奴的漢使衛律在中間作梗，于是私下謀劃，準備将衛律刺殺，并且劫持單于的母親逃回漢朝請賞。但是計謀很快洩露失敗，如此正好也給了匈奴扣留漢使的理由，是以蘇武及後來在西域名聲大振的常惠等所有人均身陷囹圄。
得知漢使被扣押的消息，漢武帝向匈奴施壓，于第二年（公元前99年）派貳師将軍李廣利率三萬騎兵為主力，李陵（李廣之孫）五千步兵為協作，發動了對匈奴的戰争。結果，李廣利大敗而歸，李陵幾乎全軍覆沒後被迫投降匈奴。如此一來，蘇武又多了一個難兄難弟。
後來，匈奴單于将蘇武軟禁于北海（今貝加爾湖一帶）放牧公羊，而李陵不僅娶了匈奴公主為妻，而且匈奴單于還将早已臣服的堅昆國賜予李陵作為女兒的嫁妝。表面上看李陵要比蘇武幸運許多，但實際上等于被匈奴單于用糖衣炮彈束縛。好在蘇武有李陵的關照，使得他的生活狀況得到很大改善，而且還娶了一位匈奴女子為妻，後生下一子。
其實與張骞被匈奴扣押13年在當地娶妻生子一樣，在蘇武被匈奴扣押的19年裡，如果沒有一位女人相伴，很難想像他們能不能熬過這些艱苦漫長的歲月。顯然，正是由于匈奴女子帶給蘇武的溫情與關愛，才使得他堅持信念，支撐到回歸故國的那一天。是以，理想主義者也不能求全責備，因為人性都有至情至性的一面。
回到漢朝後，自然蘇武就成為了炙手可熱的英雄人物，但他也沒有馬上坦露包括在匈奴娶妻生子的全部際遇。也許，在蘇武心裡認為，那件事情與他的光輝氣節有悖，但是漢宣帝還很寬容大度，不僅沒有責怪蘇武，而且還派人去接回母子與蘇武團聚。因為，此舉也算是對蘇武原配妻子改嫁他人而帶來心靈創傷的一種安慰。
美中不足的是，匈奴妻子因患病未能同兒子一起回到蘇武的身邊。幾年後，蘇武去世，而他的匈奴兒子可能是由于太過平淡，是以在史書上并沒有留下什麼筆墨。與蘇武充滿峥嵘歲月的一生相比，他的匈奴兒子的形象暗淡無光，但是這何嘗不是另一種真實的人生。