各個封建王朝都有忠實的臣子，漢朝就有這樣的一位臣子，他以使臣身份出使匈奴卻被匈奴扣押了。匈奴的單于欣賞他的才華，是以單于的多次挽留卻未能改變他的忠心，這位臣子就是蘇武。在後期的小說中，許多小說都把蘇武改為武将的形象，其實蘇武他卻是一名文臣。蘇武的父親也是漢朝官員，是以蘇武是受恩蔭才入仕為官的，蘇武當官的時候，漢朝的皇帝是漢武帝。
漢高祖在漢初的時候曾經出征過匈奴，可是因為當時漢朝良将都相繼老去，是以當時漢高祖親自出征還被匈奴打得一敗塗地。漢高祖無奈隻能選擇用金銀财寶與美女為貢品來拉近與匈奴的關系，而匈奴的單于才沒有出兵侵犯漢朝。漢朝向匈奴臣服的關系一直保留至漢武帝時期，漢武帝一直想要改變這樣的外交政策。因為多年和平，漢朝積攢了許多财力，加之漢朝已經有了可以抵抗匈奴的良将。匈奴已經多年沒有出戰，是以他們也已經養成了懶惰的性格，而軍隊也開始懶散起來。
漢武帝看準時機，主動斷絕了匈奴的關系了，停止了向匈奴的供奉，是以匈奴一氣之下發兵讨伐了漢朝，沒想到的是漢朝的武将與軍隊也不是吃素的。很快漢朝就擊敗了匈奴的進犯軍隊，并且漢軍還改變一貫的防禦狀态，他們擊退匈奴軍隊後，還進犯了匈奴的土地。匈奴被多次擊敗後，隻能與漢朝妥協，而漢武帝也因多年征戰消耗了多年的積攢國庫，漢朝需要喘氣的時候，是以漢朝與匈奴達成了和解，但是漢朝卻改變了外交的政策。
漢武帝晚年開始與匈奴示好，匈奴派遣使臣來漢朝朝拜漢武帝，因為禮尚往來的道理，是以漢武帝也派遣使臣前往匈奴以示交好的誠意。漢武帝派遣的使臣之一就包括蘇武，當年匈奴新的單于登基，是以蘇武被派遣帶領财物前去祝賀，可是就當蘇武通路結束打算回國的時候，匈奴的朝政卻發生了政變。匈奴扣押了蘇武，漢朝雖然多次交涉，但是匈奴就是不歸還蘇武，是以漢朝與匈奴的關系一度交惡。
匈奴的單于知道蘇武是很有才華之人，是以他多次挽留蘇武，并且提供了财物與官職等誘人的條件，可是蘇武堅決拒絕。單于一怒之下命人把他關押在地窖，蘇武在這麼惡劣環境的脅迫下，但是他還是不臣服于匈奴。在斷水斷糧的情況生活了幾天後，單于還是把他釋放了，可是單于卻又提出了隻要北海的公羊生下羊羔就放他回漢朝。從此蘇武被押送到北海放羊，蘇武一待就是十九年。
漢武帝去世後，漢昭帝與匈奴的關系再一次得到了緩和，是以漢昭帝再一次派遣使臣前去索要蘇武，可是匈奴卻一直堅稱蘇武已經死了。後來使臣在多方調查後知道蘇武被關押在北海牧羊，是以他再一次提出素要蘇武。匈奴單于知道紙包不住火是以釋放了蘇武。經曆了十九年的洗禮，蘇武已經從少年變成了白發蒼蒼的老頭，回到漢朝之後，漢昭帝為了表彰蘇武的忠誠，是以對他加官進爵。可是蘇武後來又因兒子涉及謀反的案件，蘇武被霍光免去了官職，後來蘇武因為擁立漢宣帝，是以又被加封為關内侯。