结发为夫妻，恩爱俩不疑欢娱在今夕，嫣婉及良时征夫怀远路，起视夜何其参辰皆已没，去去从此辞行役在战场，相见未有期握手一长欢，泪为生别滋努力爱春华，莫忘欢乐时生当复来归，死当长相思。苏武含泪写下此诗，望着熟睡的爱妻，百感交集，天一亮，他就要带着出使的队伍，踏上未卜的征程，恩爱夫妻的相濡以沫，从未曾有短暂别离，此去匈奴万里迢迢，不要说路途险恶，单说匈奴人翻脸无情，曾经几次汉武帝派出的使者，都被单于砍了头，这次匈奴前来求和，汉武帝作为回应，派苏武带队去签约，其实汉武帝也清楚，单于一贯不守诺言，但是为了边疆稳定，对方主动求和，也只好遣使西去，并且厚赏苏武为首的百多人使团。
皇命难违，抗命是死，遵命尚有一线生机。苏武看看墙角堆满汉武帝赏赐的绸缎地契，铜镜银两，好在这些财物也够家人老少衣食无忧。夫人醒来，看见苏武俩眼垂泪呆坐几前，也不由得悲从中来，起身来到苏武身前，扶着苏武双膝缓缓跪下：夫君，此去路途凶险，千万保重，我一定照顾好二老等你平安回来！苏武扶着夫人肩头，泣不成声：你帮我照看家里，这些财物足够你们吃用，平时不要与外人来往，我不在，有争故无人出头护佑，不要受了委屈！夫妻二人抱头痛哭！
天灾还好躲，人祸总难防，路途艰辛不必细说。从春暖走到冬寒，使团终于到了漠北，还没和且鞮侯单于见面，一群匈奴兵蜂拥而上，把一行人五花大绑扔进羊圈，苏武大怒，冲着领头的匈奴兵大喊：背信小人，诓骗大汗皇帝讲和，为何将我等捆绑？！我大汉皇帝如若得知，必定发派大军，荡平漠北！一个三角眼羊角胡，黑脸膛高颧骨的匈奴兵，恶狠狠用生硬的汉语骂道：汉贼！你们偷偷的杀人，还想偷偷的劫我家主母，现在已经被我们发现，谁是背信弃义的小人！？苏武一行人目瞪口呆，不知这是从何说起。不等分辨，那匈奴转身离去。
漠北的风，如刀锋利，天色渐暗，大家饥肠辘辘，相互依靠取暖，手脚被捆的地方先是肿痛，后又麻木，麻木过后犹如千万个蚂蚁嗑咬，看守的匈奴兵还时不时一鞭子抽过来，苏武也脸颊被扫中一下，幸亏随从尽量以身相护，可即使如此，锦衣玉食的中郎将，何曾受过这样的冤屈和凌辱？来之前想过匈奴会翻脸，早已做好慷慨赴义的准备，却不想死也由不得自己！一夜寒风呼啸，后半夜连匈奴兵都躲进帐里烤火，透过门帘看着他们，那种求生不能求死不得的滋味，已经让随从们几乎癫狂，有几个长随已经不顾匈奴兵的喝骂殴打，乱哭乱叫，甚至一个典吏熬不住，几次冲撞栅栏，磕的头破血流，奄奄一息了。苏武恼恨交加，浑身欲裂，想起临行妻子璨璨泪水，声声叮嘱，更是悲从中来，可这百十人他是主使，若失态不仅让这些人更加惶恐绝望，还让匈奴小觑大汉威严，也只有把一腔苦泪，和血吞下，反倒提气大呼：我等假大汉天威，堂堂华夏使臣，这点苦楚何足惧哉！？不要让匈奴野人笑话！随从们毕竟还忌惮些官长，也渐渐忍住，低声呜咽，夹着寒风一片悲戚，真是听的战马垂泣，旌节哀鸣。
凌晨时分，一队匈奴兵过来，抓起苏武和常惠，张胜两个副使，解开绳索押到一顶大帐，帐内黑压压匈奴官兵佩刀持枪，卫护着中央一个虎皮大椅子，椅子上的匈奴豹眼扎髯，盔甲外披着华贵毛皮，见到苏武三人被推搡进来，冷笑着说一通番语，旁边一个汉人打扮的通译过来对苏武呵斥：单于已经把密谋绑架主母的汉人杀了，也知道汉皇帝不知此事，但毕竟是你们一起来的，单于大仁大义，只要你们投降单于，就给你们做官，要是不降，就还扔回羊圈冻死你们！话音刚落，张胜扑通一声跪倒，哭叫道：饶命啊大王，我愿意归顺，我愿把汉室关防给大王画出来！单于不等翻译，哈哈狂笑，苏武怒不可遏，想扑过去掐住张胜脖子，可一夜折磨，浑身无力，刚一踉跄，就被匈奴兵一把按住扑倒在地，常惠也在一旁破口大骂：张胜汉贼！辱没祖宗！单于又对着苏武说了一通番语，通译蹲下劝苏武：单于说你是主使，你归顺一定封你大官，苏武拼尽力气昂起头，狠狠说道：我唯有一死！通译叹了叹气，给单于翻译过去，单于冷冷哼了一声，挥手不理，匈奴兵架起苏武常惠出去，苏武昂首大呼：常贤弟，你我一死而已！常惠也挣扎喊到：大人不可！莫忘夫人临行前叮嘱，你若不归，她就随赴黄泉啊！
苏武如雷贯耳，呆若木鸡，被匈奴兵拖走，扔到一个大窖之中，盖上窖盖，压上巨石，扬长而去。苏武呆坐半晌，手脚倒是逐渐舒缓，虽然饥饿难耐，头脑却是清醒过来：常惠说的对，我不能死！不能这么不明不白的死！夫人如果知道我惨死漠北，她如何活下去？！家中老人孩子何等悲伤？我们没有消息传回朝廷，皇帝就会知道我们在此落难，一定会来救我们！我一定要活下去！要等到被救！匈奴也久经战火，不想再和汉朝对垒，我未曾参与劫持，单于不敢杀我！苏武越想越有信心，回过神来环顾四周，头顶窖盖是几块木板拼凑，匈奴只善刀兵不善工匠，窖盖粗陋宽大，缝隙疏漏，外面扬起鹅毛大雪，大片雪花从缝隙落下，窖内方圆五尺，横卧有余，应该是存储过毡毯，地上厚厚一层毡毛，苏武将毡毛堆在身上，昏沉沉睡去。一阵绞痛，把苏武唤醒，不知睡了多久，窖里已经厚厚一层积雪，外面月光透过窖盖照在雪上，倒是能看清一些，已经几天没吃没喝，加上捆绑殴打，心力交瘁，苏武已经分不清到底是疼在哪里了，活动一下，都要很大力气，头晕眼花，呼吸都火燎燎，应该是有些病兆了，再没有粮水，难说能坚持多久了，苏武艰难的环顾四周，这里实在不可能有什么充饥，他伸出手，捻了一些雪抹在嘴上，凉丝丝的雪水滑入咽喉，竟然带来了一丝气力，浑身疼痛似乎都缓和一些，他又去抓了一把雪咽下，冰冷刺激了痛感和饥饿，他清楚的感觉到了腹部绞痛，雪水只能解渴，如果不是疼痛，饥饿足够使他昏厥。不！不能昏过去！昏过去不知道还能不能再醒过来！苏武摸到盖在身上的毡毛，狠狠心，抓了把雪掺着毡毛塞进嘴里，一阵刺痒和异味猛地冲击了口腔，刺激的他全身一下卷曲起来，干呕不止，胃里翻江倒海却除了俩口酸水什么都没有，这一折腾，却耗尽了苏武最后一点气力，他仰天颓然倒下！
又不知过了多久，苏武感觉到，即使睁开眼睛，也看不清面前了，模模糊糊，好像常惠在呼唤自己，又好像是夫人在扶着自己，身体轻飘飘，就像浮在半空，夫人做了一碗喷香的羊肉，可怎么都够不到，勉强抬起手来，又重重落下，毡毛拌着雪，夹杂着扑起又落在手里，求生的欲望又开始清晰，苏武又缓缓却坚定的把毡毛塞进嘴里！狠狠的干呕一下，却被他强压下去，硬生生的把毡毛往肚里吞，腥臭味死死地抵住牙膛，柔软的喉咙被钢针似的毡毛刺的都紧绷起来，苏武又狠命一咽，一小团毡毛刮擦着滑落进了肚里，已经脆弱的肠胃立刻纠缠起来，疼得苏武头上大颗大颗汗滴，所有的感觉一下彻底清晰了，寒冷瞬间击穿了躯体。第一口咽下去，好像就好了很多，苏武又吞了几口毡毛，蜷缩着钻进毡毛堆，昏沉沉的睡去。八九天后，单于以为苏武一定已经饿死冻死，派人要把苏武的尸体抬出来，送回汉朝，就说是自己病死了，估计皇帝不信也没什么办法，不会贸然出兵，没想到匈奴兵竟然架着摇摇欲坠的苏武，活着站在自己面前！单于大惊失色：难道真是天朝使者，仙人保佑吗？这可怎么办？一旁的张胜献策，不能这么放走苏武，否则回去报告汉武帝，难免会有麻烦，不如给他放逐到大漠深处的北海，让他自生自灭，单于想想，说道：苏大人是天朝上使，我们不能流放，就烦请到北海替我牧羊，相信汉朝大臣，不会偷我的羊吃吧？苏武听了通译翻译，冷笑一下，问单于：那大王打算让我帮您放羊多久呢？单于阴险的狞笑：大人放心，等你放的公羊下了小羊，我就放你回去！
苏武被押送到北海边上（贝加尔湖），这里的风更硬，雪更大，天更冷，且鞮侯单于一心要让苏武低头，任何口粮没给他留下，还要清点羊只，死了丢了就会污蔑苏武偷羊，在脆弱的生命和无价的尊严之间，苏武选择了尊严，他宁可在有限的生命里赢得万世章裱，也不愿苟延残喘，活的卑微，在广饶的雪原上，苏武手持旌节，破衣阑珊，饿了，挖食草根，撅取鼠洞里的野果为食，渴了，破冰取水，寒来暑往，总算熬过来冬天，仅仅几个月，一个养尊处优的中郎将，被风雪摧残的似乎风烛残年一般。转眼几年过去，一天，苏武放羊回来，远远望去，一队匈奴兵马簇立帐篷外，且鞮侯又要变出什么花招来折磨我？苏武冷笑一下，整理好衣衫，昂首回帐。快到左近，一个锦衣华冠的中年将军迎了上来，伸出双臂唤道：苏大人！苏武诧异一看，原来是前俩年与匈奴交战被俘，投降了单于，还娶了单于女儿的李陵。苏武远远站住，将旌节双手拄在胸前，冷冷说到：原来是李将军驾到啊，不知道带来大王什么钧旨啊。李陵尴尬站住：大人莫要如此，我为大汉天子戍卫疆场，不慎兵败，原也想马革裹尸，不料单于虽然匈奴狄羌，却是仁义豪爽，不计前嫌，你我同为汉臣，尽职尽责，并未辱没使命，但此地距长安万里之遥，汉室弃我等如草芥，大人何必愚忠？归顺单于，我等只做利民之事，不损汉朝利益，绝非失节。
苏武冷笑道：我自幼读书，只知国无二主，女无贰夫，我生为汉人，死则汉鬼，受吾皇嘱托，宣汉威于匈奴，匈奴背信弃义，污蔑汉臣，我草命不足惜，但恐上负皇恩，下愧父母，百年后，子孙因为而愧立人前！岂敢因富贵而舍忠义！？李陵羞愧无语，命兵士放下肉食，苏武跨步过去，抓起一一抛掷：我虽食草饮冰，口污心清，吃了你这些不知来路的东西，怕脏了心！李陵掩面而泣，夺路而去。苏武日夜苦熬，在北海茹毛饮血，十几年如一日，外面却发生了许多翻天覆地的变化。汉武帝驾崩，昭帝继位，又几年后,匈奴和汉达成和议，汉廷也在不断寻求苏武等人,匈奴撒谎说苏武已死。又一次汉使者来到匈奴，同样忍辱偷生的常惠终于说服了看守，看守同他一起去见到了汉使，汉使见到常惠才知道苏武没死，和使团受到的这些苦难折磨，又喜又惊，又怒又悲，立刻要去向单于要求释放。常惠拦住汉使，出主意说："单于迷信，对苏武也颇有忌惮，使者不如假说大汉天子在上林苑中射猎,射得一只大雁,脚上系着帛书,上面说苏武等人在北海。"（这就是鸿雁传书的由来）汉使者万分高兴,按照常惠所教的话去责问单于，单于信以为真，向汉使道歉说："苏武等人的确还活着。"并立即派人召集苏武和还幸存的使团部下，除了以前已经投降和死亡的，还有九人。
苏武独处北海，历经磨难，苦熬十九年以后，终于见到汉朝来人，激动之余，向汉使者打听家人情况，使者支支吾吾说不知道。昭帝始元六年，苏武带领仅剩下的九人回到长安，回到离开了将近二十年的家乡，一路上没人告诉他发生了什么，多年的孤独，已经让苏武心沉似水，只有临近了家乡，那颗已经枯萎的心，又猛然跳动！进城时百姓路满道涩，都涌出来迎接这不辱使命的英雄！可人潮中并没有苏武真正想见到的人，连兄弟孩子都不知所踪，昭帝赐了新宅和田地，苏武都恍惚不闻，终于熬完了回朝仪式，拜辞了昭帝，苏武急匆匆要赶回家，常惠紧紧抱住他，泪如雨下：大人！家，已经不在了！苏武狠狠的盯住常惠：为什么？！他们去了哪？！常惠长跪不起：俩位老人思念成疾，已经过世十几年了，俩位公子因罪获刑，被武帝先后处决，夫人……夫人知道您被放逐北海，就，就已经改嫁了！二十年，一切都好像昨天，又好像已经隔了千年万年，苏武感觉心口一下子空了，有些喘不过来气，漠北刀子似的寒风，似乎没有这春风更刺骨，他想哭，却没有眼泪，他想喊，却发不出声音，他漠然看着常惠，眼神涣散，他四处望去，好像黑压压都是人，又空荡荡的什么都没有。他历经二十年的非人磨难，回到大汉有了新的宅子，却不知道家在何处，他二十年茹毛饮血，现在有了荣华富贵，却觉得更是一无所有。在漠北的二十年，他从未想过死，可现在，活着还为了什么？苏武把财产都分给了兄弟的邻居，他们曾帮他照看过老人和孩子，此后，终生未续，一个人在孤独中死去。