十九年间不辱君，论功何独后诸臣。若教倒数凌烟像，也是当时第一人。
苏武，西汉杰出外交家，民族英雄。靠着父亲，苏武跟哥哥、弟弟都得到了朝廷的官职，出任栘中厩监。汉武帝的雄才大略 之一便是讨伐匈奴，不过在讨伐的时候，双方都有派出使节互相来往。其实扣留使节这样的事情很常见，早先兄弟扣留过郭吉、路充国等十几批人，汉朝也扣留匈奴的使节来相抵。
天汉元年（前100年），且鞮侯单于登基，他害怕受到汉朝攻击。干脆说：汉朝天子是我的长辈，随即将之前扣押的使节全部送回去。汉武帝为了赞赏，便让苏武以中郎将的身份，护送匈奴的使节回国，并赠送单于礼物。没成想到了匈奴之后，单于的态度却很傲慢，此时尚未爆发冲突。
在单于准备派遣使者护送苏武的时候，遇上缑王与虞常等在匈奴谋反，打算绑架单于的母亲投奔汉朝。虞常开始先找到苏武带来的副中郎将张胜，两人进行过一番密谈，一个月后，单于外出。而虞常起事前有一个人揭发了他们的计划，虞常被活捉，张胜此时才跟苏武说之前两人的密谈。立即想自杀，避免牵连到国家，被张胜阻止。
果然，虞常将张胜供出，单于大怒，决定审讯他们。苏武因此想要自杀，可没死成，单于佩服他的节操，想要劝降他。苏武不同意，这才有了后来的牧羊，匈奴人的要求是他的羊生小羊就可回汉朝。然而给的羊却都是公羊，其实他不吃羊才是他的故事得以流传的原因，因为吃羊这件事代表的意义不一样。
苏武到了北海后，匈奴并没有给他食物，他只好去挖掘老鼠储藏的果实来吃。有野菜吃野菜，实在没吃的，就抓老鼠来吃。五六年后因为于靬王的欣赏，过了一段较好的时间，于靬王一死，他再次回到了穷困的日子。冷了，只能跟羊一起取暖，他在北海长达十九年。始终都没有动过一只羊，他不动羊其实很简单，羊代表的是他的气节。
从他牧羊之前的故事可以看出，苏武是一个很有气节的人，在养伤期间，匈奴对他那是威逼利诱。许以丰厚的奉禄和高官，不惜动用酷刑，可苏武宁愿死都不愿投降。在他的心里，气节大于生命，国家是他的信念。在牧羊时，他手里始终握着那根代表汉朝的使节，他想的是，自己总有一天能够拿着它回国。
对于这样的人来说，信念是他活着的意义，可吃了羊，就代表他投降，他也就丢掉了气节。一个连死都不怕的人，如何会因为怕饿死便丢掉气节，投降呢？他不会，所以才有苏武牧羊这个故事流传，他忠心耿耿、不畏强权、忠贞不屈，永远都不会像挫折屈服。好在他等到了，武帝后元二年（前87年）汉昭帝登基，几年后，匈奴开始跟汉朝达成合议。
苏武从盛年等到年迈，胡须头发全白了，汉昭帝始元六年（前81）春终于回到祖国。皇帝感念他的忠义，给予他诸多礼物，不过苏武将这些礼物都送给弟弟和过去的朋友。他只提了一个要求，将自己在匈奴的儿子接回来，皇帝自然满足他。宣帝神爵二年（前60年），八十多岁的苏武去世，使于四方，不辱君命，苏武有之矣。
参考资料:《汉书·卷五十四》