二戰時，日本是法西斯軸心國之一，在亞洲戰場上，日軍以一種近乎蠻橫的姿态“橫沖直撞”，先後将多個東南亞國家侵占，犯下了累累罪行。後來，日本野心膨脹，緻使本想坐山觀虎鬥的美國提前動了手，進而掀起了太平洋戰争。就戰鬥力來說，美國無疑是同盟國的主心骨，而英國借此機會，也得以把一部分艦隊放在亞洲戰場上，協助美國共同圍剿日軍。
到了1945年初，二戰已經逐漸接近尾聲，盟軍在緬甸的反攻中取得了大勝，日軍的勢力範圍正慢慢縮小。不過，為了能借助空軍的力量對日本進行有效打擊，盟軍還缺少一個靠近戰略前線的機場，一衆軍方高層反複商議後，決定把地形平坦的蘭裡島作為首選。于是，一個代号為“鬥牛士行動”的作戰展開了，英國皇家海軍加上印度第26步兵師，浩浩蕩蕩地開往蘭裡島。
1945年2月19日，經過孟加拉灣海域的英國皇家海軍，恰好遇見了準備從海上傳回日本的侵緬日軍艦隊，雙方二話不說，當即便展開了激烈的炮戰。不過，由于英軍是有備而來，艦隊的整體編制與實力要高出日軍一大截，是以日軍的幾艘護航艦很快就被擊沉了。情急之下，載有1000多名日軍的兩艘運輸船果斷駛回蘭裡島，他們打算依仗地理優勢殺出一條血路。
值得一提的是，日軍早在1942年就占領了蘭裡島，對島上的地形與環境都有一定了解。此外，日軍還在島上修築了幾道防禦工事，并駐紮了小股部隊，隻要防守得當，英軍也束手無策。不出意料，在之後的進攻中，英軍遭遇了很大的麻煩，日軍的防禦堡壘大大拖慢了戰鬥節奏，即使到了晚上，雙方也沒有正式分出勝負。
然而，日軍卻突然放棄了堡壘，千餘名日軍趁夜色逃進了遍布沼澤的紅樹林，他們打算徒步走過16公裡，在島的另一側撤回本土。想明白之後，英軍一邊指揮艦隊進行海上封鎖，一邊對紅樹林進行炮擊和轟炸，使逃亡的日軍幾乎沒有喘息的餘地。意外的是，逃到紅樹林中的1000多名日軍，過了一個晚上，竟隻剩下20人左右，他們失魂落魄，仿佛遇到了什麼可怕的事。
據《近距離野生動物速寫》一書中記載，那天晚上（1945年2月19日），樹林中傳出了巨大爬行動物的咀嚼聲、人類的喊叫聲、以及步槍開火的聲音，聽起來就像是地獄的雜音。原來，紅樹林沼澤中有上萬隻體型龐大的鳄魚，它們被彌漫在空氣中血腥味所吸引，于是悄悄從水中爬上了岸，最後襲擊了日軍。
不過，關于“鳄魚食人事件”的真實性，其實還有幾點疑問。第一，真正逃跑的日軍隻有500人左右，其餘500人早在交火中戰死了；第二，蘭裡島的資源有限，根本無法養活上萬條鳄魚；第三，日軍已經占領了蘭裡島接近3年，豈能不知道鳄魚出沒？即便是逃跑，他們也不至于慌不擇路。是以說，鳄魚食人事件并不可靠，這個說法也許是假的。