二战时，日本是法西斯轴心国之一，在亚洲战场上，日军以一种近乎蛮横的姿态“横冲直撞”，先后将多个东南亚国家侵占，犯下了累累罪行。后来，日本野心膨胀，致使本想坐山观虎斗的美国提前动了手，从而掀起了太平洋战争。就战斗力来说，美国无疑是同盟国的主心骨，而英国借此机会，也得以把一部分舰队放在亚洲战场上，协助美国共同围剿日军。
到了1945年初，二战已经逐渐接近尾声，盟军在缅甸的反攻中取得了大胜，日军的势力范围正慢慢缩小。不过，为了能借助空军的力量对日本进行有效打击，盟军还缺少一个靠近战略前线的机场，一众军方高层反复商议后，决定把地形平坦的兰里岛作为首选。于是，一个代号为“斗牛士行动”的作战展开了，英国皇家海军加上印度第26步兵师，浩浩荡荡地开往兰里岛。
1945年2月19日，经过孟加拉湾海域的英国皇家海军，恰好遇见了准备从海上返回日本的侵缅日军舰队，双方二话不说，当即便展开了激烈的炮战。不过，由于英军是有备而来，舰队的整体编制与实力要高出日军一大截，所以日军的几艘护航舰很快就被击沉了。情急之下，载有1000多名日军的两艘运输船果断驶回兰里岛，他们打算依仗地理优势杀出一条血路。
值得一提的是，日军早在1942年就占领了兰里岛，对岛上的地形与环境都有一定了解。此外，日军还在岛上修筑了几道防御工事，并驻扎了小股部队，只要防守得当，英军也束手无策。不出意料，在之后的进攻中，英军遭遇了很大的麻烦，日军的防御堡垒大大拖慢了战斗节奏，即使到了晚上，双方也没有正式分出胜负。
然而，日军却突然放弃了堡垒，千余名日军趁夜色逃进了遍布沼泽的红树林，他们打算徒步走过16公里，在岛的另一侧撤回本土。想明白之后，英军一边指挥舰队进行海上封锁，一边对红树林进行炮击和轰炸，使逃亡的日军几乎没有喘息的余地。意外的是，逃到红树林中的1000多名日军，过了一个晚上，竟只剩下20人左右，他们失魂落魄，仿佛遇到了什么可怕的事。
据《近距离野生动物速写》一书中记载，那天晚上（1945年2月19日），树林中传出了巨大爬行动物的咀嚼声、人类的喊叫声、以及步枪开火的声音，听起来就像是地狱的杂音。原来，红树林沼泽中有上万只体型庞大的鳄鱼，它们被弥漫在空气中血腥味所吸引，于是悄悄从水中爬上了岸，最后袭击了日军。
不过，关于“鳄鱼食人事件”的真实性，其实还有几点疑问。第一，真正逃跑的日军只有500人左右，其余500人早在交火中战死了；第二，兰里岛的资源有限，根本无法养活上万条鳄鱼；第三，日军已经占领了兰里岛接近3年，岂能不知道鳄鱼出没？即便是逃跑，他们也不至于慌不择路。所以说，鳄鱼食人事件并不可靠，这个说法也许是假的。