清朝入關後，在中原漢文化的巨大影響下，康熙沿襲明朝的舊制度，建立了“東西六宮齊全、地位明确”的妃子階級制度 . 至于後皇位和配置設定的數量，《清史高後妃傳》清楚地記載: ”皇後在中宮; 皇貴妃一，貴妃二，妃四，嫔六，貴人，常在，答應沒有固定的數量。作為一個由少數民族建立的封建王朝，清朝統治階級幾乎考慮了所有有助于集中皇權、穩定統治基礎的統治手段，王妃等級就是其中之一。 也就是說，皇上從來沒有随心所欲地娶過妃子，而是關系到皇權的統治，國家的穩定。
我們以往看的那些宮鬥劇其實很多都不符合史實，清朝後宮的等級制度極其森嚴，對妃嫔的各種要求也非常多。後宮中是不可能出現像華妃那麼嬌縱跋扈，敢直接明面上“怼”皇後的貴妃；對于妃嫔侍寝，那更加是一系列繁瑣的流程，想學甄嬛給皇帝戴“綠帽子”？根本不可能存在；後宮等級制度也是滿清的統治者為了加強皇權所應運而生的，皇帝的後宮和前朝其實是息息相關，而且對于皇權的穩定和朝堂上的穩定都有着不可或缺的重要作用。
正是這樣，清朝後宮的每一個後妃從冊封的那一刻起就被賦予了相應的特權、地位和身份。例如，皇後是後宮的掌控者，是後宮衆人夢寐以求所要達到的巅峰。但是曆朝曆代皇後都隻有一位。她必須有高貴的出身，手握重權的家人，品德還要優秀，甚至還要得到太後、皇上甚至所有朝中大臣的認可。一旦被冊封妃嫔，很少有妃子不少為此感到高興。從"貴人"到"嫔妃"是後宮嫔妃晉升過程中變化最明顯的一個階段，也是最令妃子欣喜的地方。
對于皇帝而言，皇後後宮之主就是“正妻”；皇貴妃、貴妃、妃、嫔相當于老百姓的“妾”；貴人、常在、答應屬于通房丫頭的角色。因為嫔以下等級的等級低，各項福利待遇也不好。“貴人”晉升“嫔”就不一樣了，已經達到“妾”這個身份了，怎麼會不高興呢？對于皇帝而言，皇後後宮之主就是“正妻”；皇貴妃、貴妃、妃、嫔相當于老百姓的“妾”；貴人、常在、答應屬于通房丫頭的角色。因為嫔以下等級的等級低，各項福利待遇也不好。“貴人”晉升“嫔”就不一樣了，已經達到“妾”這個身份了，怎麼會不高興呢？
根據《清史稿·後妃列傳》的記載，除了居于中宮的皇後，“貴妃二，妃四，嫔六”這等高等妃嫔（皇貴妃，一般不和皇後共存），“分居東、西十二宮”。也就是說，“嫔”及其以上擁有着“一宮主位”的特殊地位，其餘居于東西六宮偏殿的低等妃嫔，自然也就成了她們“以供使令”的官女子，在承擔“侍上”職責的同時，還要承擔服侍“一宮主位”的義務。
從大機率的角度來說，嫔妃的壽命往往比皇帝長很多——當然，遭遇康熙、乾隆那樣長壽的帝王是例外情況。在清朝，其實很多嫔妃都是曆經幾個朝代的存在：比如說康熙的嫔妃，有的是在乾隆初年才去世，而鹹豐帝的嫔妃，除了慈禧太後以外，還有多名一直活到18世紀結束——庚子國變期間，慈禧太後裹挾光緒帝跑路，後宮裡就有鹹豐帝的其他嫔妃，被丢在紫禁城裡。而同治帝的幾位嫔妃，一直活到國民黨主政的時代。對于皇帝的女人來說，最可怕的事情不是皇帝在世的時候得不到寵愛，而是皇帝死後自己靠誰養老。而按照清朝的規矩，先帝的嫔，及以上的後妃，可以在皇帝死後，繼續住在宮裡，過着衣食無憂的生活，而貴人以下，則沒有這個優待。