清朝入关后，在中原汉文化的巨大影响下，康熙沿袭明朝的旧制度，建立了“东西六宫齐全、地位明确”的妃子阶级制度 . 至于后皇位和分配的数量，《清史高后妃传》清楚地记载: ”皇后在中宫; 皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人，常在，答应没有固定的数量。作为一个由少数民族建立的封建王朝，清朝统治阶级几乎考虑了所有有助于集中皇权、稳定统治基础的统治手段，王妃等级就是其中之一。 也就是说，皇上从来没有随心所欲地娶过妃子，而是关系到皇权的统治，国家的稳定。
我们以往看的那些宫斗剧其实很多都不符合史实，清朝后宫的等级制度极其森严，对妃嫔的各种要求也非常多。后宫中是不可能出现像华妃那么娇纵跋扈，敢直接明面上“怼”皇后的贵妃；对于妃嫔侍寝，那更加是一系列繁琐的流程，想学甄嬛给皇帝戴“绿帽子”？根本不可能存在；后宫等级制度也是满清的统治者为了加强皇权所应运而生的，皇帝的后宫和前朝其实是息息相关，而且对于皇权的稳定和朝堂上的稳定都有着不可或缺的重要作用。
正是这样，清朝后宫的每一个后妃从册封的那一刻起就被赋予了相应的特权、地位和身份。例如，皇后是后宫的掌控者，是后宫众人梦寐以求所要达到的巅峰。但是历朝历代皇后都只有一位。她必须有高贵的出身，手握重权的家人，品德还要优秀，甚至还要得到太后、皇上甚至所有朝中大臣的认可。一旦被册封妃嫔，很少有妃子不少为此感到高兴。从"贵人"到"嫔妃"是后宫嫔妃晋升过程中变化最明显的一个阶段，也是最令妃子欣喜的地方。
对于皇帝而言，皇后后宫之主就是“正妻”；皇贵妃、贵妃、妃、嫔相当于老百姓的“妾”；贵人、常在、答应属于通房丫头的角色。因为嫔以下等级的等级低，各项福利待遇也不好。“贵人”晋升“嫔”就不一样了，已经达到“妾”这个身份了，怎么会不高兴呢？对于皇帝而言，皇后后宫之主就是“正妻”；皇贵妃、贵妃、妃、嫔相当于老百姓的“妾”；贵人、常在、答应属于通房丫头的角色。因为嫔以下等级的等级低，各项福利待遇也不好。“贵人”晋升“嫔”就不一样了，已经达到“妾”这个身份了，怎么会不高兴呢？
根据《清史稿·后妃列传》的记载，除了居于中宫的皇后，“贵妃二，妃四，嫔六”这等高等妃嫔（皇贵妃，一般不和皇后共存），“分居东、西十二宫”。也就是说，“嫔”及其以上拥有着“一宫主位”的特殊地位，其余居于东西六宫偏殿的低等妃嫔，自然也就成了她们“以供使令”的官女子，在承担“侍上”职责的同时，还要承担服侍“一宫主位”的义务。
从大概率的角度来说，嫔妃的寿命往往比皇帝长很多——当然，遭遇康熙、乾隆那样长寿的帝王是例外情况。在清朝，其实很多嫔妃都是历经几个朝代的存在：比如说康熙的嫔妃，有的是在乾隆初年才去世，而咸丰帝的嫔妃，除了慈禧太后以外，还有多名一直活到18世纪结束——庚子国变期间，慈禧太后裹挟光绪帝跑路，后宫里就有咸丰帝的其他嫔妃，被丢在紫禁城里。而同治帝的几位嫔妃，一直活到国民党主政的时代。对于皇帝的女人来说，最可怕的事情不是皇帝在世的时候得不到宠爱，而是皇帝死后自己靠谁养老。而按照清朝的规矩，先帝的嫔，及以上的后妃，可以在皇帝死后，继续住在宫里，过着衣食无忧的生活，而贵人以下，则没有这个优待。