公元1644年，滿清八旗鐵騎入主山海關，開始了長達200多年的清朝統治，後來經過順治，康熙，雍正三朝，清朝的國力達到頂峰，當時中國是全世界最強的國家，可惜到了乾隆中後期，西方國家逐漸崛起，工業革命讓英國成為海上霸主，他們到處擴張殖民地，占據了印度，緬甸，為了擴張東方航線，英國政府決定和清朝接觸，還派出了一個規模強大的使團。
在英國看來，清朝是東方最大的國家，如果能和清朝聯手，就可以壟斷東西方的所有航海線路，1792年9月26号，英國使團以為乾隆皇帝祝壽為名出使清朝，這個使團的規模也非常大，随行人員有80人，其中包括天文學家，醫生，藝術家和95名士兵，還有價值13000英鎊的貢品，裡面都是英國工業革命的成果，包括現代軍艦和軍用品，可以看出，英國對這次出使是非常重視的。
1793年8月，英國使團抵達北京，将國書交給了和珅，在和珅的安排下，9月14号，乾隆皇帝見到了他們，英國代表馬戛爾尼向乾隆皇帝提出6個要求，第一，允許英國在珠海，甯波，天津合法經營，第二，允許英國商人在北京設定一處貿易點，第三，希望清朝将珠山附近的小島劃給給英國人使用，第四，英國商人可以在廣州自由貿易，第五，在稅收上給予友善，第六，一旦貿易達成，不允許額外征收費用。
為了表示英國的誠意，英國還向清朝獻上了前膛槍，110艘軍艦模型，還有許多天文儀器和鐘表，望遠鏡，地球儀等，乾隆皇帝看到這些稀罕物後卻說：所稱奇異之物，隻覺視等平常爾，也就是說你獻的東西沒多麼稀罕，很普通，在圓明園裡，這些東西随處可見，是以當時乾隆并沒有重視英國的科技發展。
後來雙方在洽談條件的時候，乾隆要求英國使者在他壽禮上行跪拜之禮，可惜英國使者并不願意，表示隻能單膝下跪，乾隆皇帝就很不高興了，也拒絕了英國提出的條件，英國使者離開之後，乾隆下令整頓沿海軍事防務，加強戰備，防止英國發動進攻，但是他愚昧保守，并沒有發展先進的軍事科技，這才導緻後來鴉片戰争的爆發。