公元1644年，满清八旗铁骑入主山海关，开始了长达200多年的清朝统治，后来经过顺治，康熙，雍正三朝，清朝的国力达到顶峰，当时中国是全世界最强的国家，可惜到了乾隆中后期，西方国家逐渐崛起，工业革命让英国成为海上霸主，他们到处扩张殖民地，占据了印度，缅甸，为了扩张东方航线，英国政府决定和清朝接触，还派出了一个规模强大的使团。
在英国看来，清朝是东方最大的国家，如果能和清朝联手，就可以垄断东西方的所有航海线路，1792年9月26号，英国使团以为乾隆皇帝祝寿为名出使清朝，这个使团的规模也非常大，随行人员有80人，其中包括天文学家，医生，艺术家和95名士兵，还有价值13000英镑的贡品，里面都是英国工业革命的成果，包括现代军舰和军用品，可以看出，英国对这次出使是非常重视的。
1793年8月，英国使团抵达北京，将国书交给了和珅，在和珅的安排下，9月14号，乾隆皇帝见到了他们，英国代表马戛尔尼向乾隆皇帝提出6个要求，第一，允许英国在珠海，宁波，天津合法经营，第二，允许英国商人在北京设置一处贸易点，第三，希望清朝将珠山附近的小岛划给给英国人使用，第四，英国商人可以在广州自由贸易，第五，在税收上给予方便，第六，一旦贸易达成，不允许额外征收费用。
为了表示英国的诚意，英国还向清朝献上了前膛枪，110艘军舰模型，还有许多天文仪器和钟表，望远镜，地球仪等，乾隆皇帝看到这些稀罕物后却说：所称奇异之物，只觉视等平常尔，也就是说你献的东西没多么稀罕，很普通，在圆明园里，这些东西随处可见，所以当时乾隆并没有重视英国的科技发展。
后来双方在洽谈条件的时候，乾隆要求英国使者在他寿礼上行跪拜之礼，可惜英国使者并不愿意，表示只能单膝下跪，乾隆皇帝就很不高兴了，也拒绝了英国提出的条件，英国使者离开之后，乾隆下令整顿沿海军事防务，加强战备，防止英国发动进攻，但是他愚昧保守，并没有发展先进的军事科技，这才导致后来鸦片战争的爆发。