欧洲的冒险家在古代和近代，为欧洲发展提供了极大的助力；欧洲通往东方和美洲新大陆的新航路，是欧洲冒险家们用漫长的时间和不畏死亡的生命开辟的。虽说欧洲冒险家们探险各地，是因为欧洲商品经济的发展、传播天主教、欧洲人追求黄金白银等利益需求和天文航海知识的进步等，但这并不能否定他们的强大、功绩和成就。欧洲的大冒险家不胜枚举，他们活跃在世界近代史的前夕，留下浓墨重彩的一笔。而中国有这样的大冒险家吗？大部分中国人和欧洲人都认为没有，觉得他们根本不存在清朝灭亡之前的中国。未有遍观史书、深入了解前的笔者也是这么认为，觉得中国人的脚步在儒家文化和封建王朝的束缚下没有向远处前进。但真相并不是如此。
杜环，唐代旅行家，门阀家世京兆杜氏出身，政治家兼史学家杜佑的侄子、诗圣杜甫的侄孙。杜环的一生比较开拓丝绸之路的张謇更为传奇，他从战俘摇身一变成为异国他乡的冒险家。唐天宝十年，公元751年，杜环不知以何身份（应是翻译文士）跟随安西四镇节度使的名将高仙芝，参与怛罗斯之战。怛罗斯之战的另一方是大食（阿拉伯帝国），乱战中杜环不小心被俘虏，恰好当时俘获他的阿拉伯士兵是畏服贵种的波斯人。
京兆杜氏是高门世家，出生于京兆杜氏的杜环自然是贵种。而杜环口才能力俱佳，还通晓一点异国话，所以阿拉伯军队并没有欺压凌辱他，，反而把他当作贵客来款待，据说杜环以贵族军官的身份进了精锐军团（这在当时的大食，也就是阿拉伯帝国不算什么）。杜环没有急着回到大唐，而是借此机会了解异国文明，公元751至762年，杜环差不多走遍了整个黑衣大食（阿拔斯王朝）的土地，之后向着阿拔斯王朝外的土地前进游历。
当时中亚、西亚、北非的大城市杜环基本上都去过了。例如撒马尔罕、马格里布、大马士革、摩洛哥、耶路撒冷、阿克苏姆、索马里等地方。杜环足迹遍布亚非大陆，最后从索马里登船，一路向东回到大唐的广州港口，后来他将自己的行程游记写成一本书《经行记》。这本书已经失传，仅留存《通典》中引用的一部分内容，让不少了解到这段历史的外国人感叹于盛唐时期中国人的足迹之广。杜环是先于下西洋的郑和，成为第一位到过非洲的中国人。
杜环的《经行记》一书，记录伊斯兰教义、亚非若干国家的历史、人文、地理、宗教、风俗等，还提到了开颅手术等；一定程度上，这本书帮助当时的唐王朝认识到自己之外的文明，还促使唐廷派出使者前往大食与结盟，联合起来两面夹击时不时侵扰自己的吐蕃王朝。应该是没有成功，或者没有取得效果的，毕竟阿巴斯王朝的哈里发和（大食的最高统治者）王公贵族们又不蠢，最肥沃最好的土地在自己手里，干嘛费那么大劲去招惹环境恶劣、又穷又苦的吐蕃。
节选一段《经行记》内容大家看看：
“拂菻国在苫国西，隔山数千里，亦曰大秦。其人颜色红白，男子悉着素衣，妇人皆服珠锦。王城方八十里，四面境土各数十里。胜兵约有百万，常与大食相御。其大秦善医眼及痢，或未病先见，或开脑出血。”
漫长的历史长河，杜环是一个小人物，是一个史书没有过多记录其事迹的小人物，可是从现代历史和世界历史来看，杜环的成就，比那些史册中的王侯将相更高更伟大，因为他填补了中国历史的一部分空缺。