歐洲的冒險家在古代和近代，為歐洲發展提供了極大的助力；歐洲通往東方和美洲新大陸的新航路，是歐洲冒險家們用漫長的時間和不畏死亡的生命開辟的。雖說歐洲冒險家們探險各地，是因為歐洲商品經濟的發展、傳播天主教、歐洲人追求黃金白銀等利益需求和天文航海知識的進步等，但這并不能否定他們的強大、功績和成就。歐洲的大冒險家不勝枚舉，他們活躍在世界近代史的前夕，留下濃墨重彩的一筆。而中國有這樣的大冒險家嗎？大部分中國人和歐洲人都認為沒有，覺得他們根本不存在清朝滅亡之前的中國。未有遍觀史書、深入了解前的筆者也是這麼認為，覺得中國人的腳步在儒家文化和封建王朝的束縛下沒有向遠處前進。但真相并不是如此。
杜環，唐代旅行家，門閥家世京兆杜氏出身，政治家兼史學家杜佑的侄子、詩聖杜甫的侄孫。杜環的一生比較開拓絲綢之路的張謇更為傳奇，他從戰俘搖身一變成為異國他鄉的冒險家。唐天寶十年，公元751年，杜環不知以何身份（應是翻譯文士）跟随安西四鎮節度使的名将高仙芝，參與怛羅斯之戰。怛羅斯之戰的另一方是大食（阿拉伯帝國），亂戰中杜環不小心被俘虜，恰好當時俘獲他的阿拉伯士兵是畏服貴種的波斯人。
京兆杜氏是高門世家，出生于京兆杜氏的杜環自然是貴種。而杜環口才能力俱佳，還通曉一點異國話，是以阿拉伯軍隊并沒有欺壓淩辱他，，反而把他當作貴客來款待，據說杜環以貴族軍官的身份進了精銳軍團（這在當時的大食，也就是阿拉伯帝國不算什麼）。杜環沒有急着回到大唐，而是借此機會了解異國文明，公元751至762年，杜環差不多走遍了整個黑衣大食（阿拔斯王朝）的土地，之後向着阿拔斯王朝外的土地前進遊曆。
當時中亞、西亞、北非的大城市杜環基本上都去過了。例如撒馬爾罕、馬格裡布、大馬士革、摩洛哥、耶路撒冷、阿克蘇姆、索馬裡等地方。杜環足迹遍布亞非大陸，最後從索馬裡登船，一路向東回到大唐的廣州港口，後來他将自己的行程遊記寫成一本書《經行記》。這本書已經失傳，僅留存《通典》中引用的一部分内容，讓不少了解到這段曆史的外國人感歎于盛唐時期中國人的足迹之廣。杜環是先于下西洋的鄭和，成為第一位到過非洲的中國人。
杜環的《經行記》一書，記錄伊斯蘭教義、亞非若幹國家的曆史、人文、地理、宗教、風俗等，還提到了開顱手術等；一定程度上，這本書幫助當時的唐王朝認識到自己之外的文明，還促使唐廷派出使者前往大食與結盟，聯合起來兩面夾擊時不時侵擾自己的吐蕃王朝。應該是沒有成功，或者沒有取得效果的，畢竟阿巴斯王朝的哈裡發和（大食的最高統治者）王公貴族們又不蠢，最肥沃最好的土地在自己手裡，幹嘛費那麼大勁去招惹環境惡劣、又窮又苦的吐蕃。
節選一段《經行記》内容大家看看：
“拂菻國在苫國西，隔山數千裡，亦曰大秦。其人顔色紅白，男子悉着素衣，婦人皆服珠錦。王城方八十裡，四面境土各數十裡。勝兵約有百萬，常與大食相禦。其大秦善醫眼及痢，或未病先見，或開腦出血。”
漫長的曆史長河，杜環是一個小人物，是一個史書沒有過多記錄其事迹的小人物，可是從現代曆史和世界曆史來看，杜環的成就，比那些史冊中的王侯将相更高更偉大，因為他填補了中國曆史的一部分空缺。