晚清之後，随着世界工業革命的發展，以及日本俄國等鄰國的入侵，東北的地理位置變得十分重要。不論是俄國還是日本，都把東北當成逐漸侵略蠶食中國領土的跳闆。另外，東北地區礦産資源，林業資源，糧食資源十分豐富，東北還是世界上最肥沃的三大黑土地之一，這對于資源緊缺的日本來說，十分誘人。
張作霖時期，已經将東北發展成為了全國規模最大的重工業基地，當時的東北不論是電力，鐵路，礦産資源的開采量，還是在經濟，政治，軍事方面，都占有很重要的地位。九一八事變之後，東北被日本侵占。日本關東軍從區區兩萬人發展到了百萬大軍，日本之是以敢發動全面侵華還有太平洋戰争，主要是由于東北資源的供給。東北的糧食，礦産，木材源源不斷的運到日本本土還有各大戰場，為日本軍國主義提供了很大的物質基礎。
抗戰末期，蘇聯紅軍出動150萬人向盤踞在中國東北地區的日本關東軍發動進攻，在蘇聯紅軍摧枯拉朽的攻勢下，日本關東軍紛紛潰退。後來日本投降之後，蘇聯俘虜了60多萬日軍戰俘。抗戰勝利後，國共雙方都很看重東北地區，重慶談判期間，解放軍當時甯願放棄南方所有根據地，都要集中兵力搶占東北。抗戰勝利的時候，當時在廣東的東江縱隊，也就是後來華野的兩廣縱隊在南方已經有很大的勢力，但是為了顧全大局，也是和其他南方根據地的部隊撤到了北方，因為當時解放軍主要的任務就是搶占東北。
抗戰勝利之後，當時國民黨軍的主力都龜縮在西南地區，不要說搶占東北了，就連華東，華南等地區都很難立刻趕到。而當時在華北，還有山東等地區的八路軍部隊距離東北很近。中共和蘇聯的關系也比較緊密，最先進入東北的曾克林部，從關東軍最大的蘇家屯軍火庫拉走了兩萬支步槍，1000多挺輕重機槍，156門火炮，人數在短時間内擴充到了兩萬人。擔任蘇聯紅軍遠東國際第88旅旅長的周保中是和蘇軍一起打進東北的，他從關東軍長春大學營的軍火庫運走五萬多支步槍，2000挺輕機槍，800多挺重機槍，擲彈筒500餘個，各種火炮上百門。
解放軍當時還看重了東北的重工業設施，尤其是軍工廠。早在張作霖時期，東北就已經建立了一定規模的軍工廠，後來日軍又在原有的基礎上進行擴建，雖然蘇軍把這些軍工廠的大部分機器都給搬走了，但還是有很多設施可以加以利用。在東北這個大後方，提供穩定的武器和糧食供給，對其他野戰軍也會有很大的幫助。
1945年9月14日，曾克林到延安專門彙報了東北情況，表示沈陽有大量的武器彈藥無人看管，應立刻增加東北的力量。當天晚上，政治局就開了會議，決定舍棄南方所有根據地，全力搶占東北，并抽調四分之一以上的中央委員和候補委員，分别率領兩萬名幹部和十萬精銳部隊開赴東北地區。這麼精銳的力量進入東北，可見當時下的決心有多大。