晚清之后，随着世界工业革命的发展，以及日本俄国等邻国的入侵，东北的地理位置变得十分重要。不论是俄国还是日本，都把东北当成逐步侵略蚕食中国领土的跳板。另外，东北地区矿产资源，林业资源，粮食资源十分丰富，东北还是世界上最肥沃的三大黑土地之一，这对于资源紧缺的日本来说，十分诱人。
张作霖时期，已经将东北发展成为了全国规模最大的重工业基地，当时的东北不论是电力，铁路，矿产资源的开采量，还是在经济，政治，军事方面，都占有很重要的地位。九一八事变之后，东北被日本侵占。日本关东军从区区两万人发展到了百万大军，日本之所以敢发动全面侵华还有太平洋战争，主要是由于东北资源的供给。东北的粮食，矿产，木材源源不断的运到日本本土还有各大战场，为日本军国主义提供了很大的物质基础。
抗战末期，苏联红军出动150万人向盘踞在中国东北地区的日本关东军发动进攻，在苏联红军摧枯拉朽的攻势下，日本关东军纷纷溃退。后来日本投降之后，苏联俘虏了60多万日军战俘。抗战胜利后，国共双方都很看重东北地区，重庆谈判期间，解放军当时宁愿放弃南方所有根据地，都要集中兵力抢占东北。抗战胜利的时候，当时在广东的东江纵队，也就是后来华野的两广纵队在南方已经有很大的势力，但是为了顾全大局，也是和其他南方根据地的部队撤到了北方，因为当时解放军主要的任务就是抢占东北。
抗战胜利之后，当时国民党军的主力都龟缩在西南地区，不要说抢占东北了，就连华东，华南等地区都很难立刻赶到。而当时在华北，还有山东等地区的八路军部队距离东北很近。中共和苏联的关系也比较紧密，最先进入东北的曾克林部，从关东军最大的苏家屯军火库拉走了两万支步枪，1000多挺轻重机枪，156门火炮，人数在短时间内扩充到了两万人。担任苏联红军远东国际第88旅旅长的周保中是和苏军一起打进东北的，他从关东军长春大本营的军火库运走五万多支步枪，2000挺轻机枪，800多挺重机枪，掷弹筒500余个，各种火炮上百门。
解放军当时还看重了东北的重工业设施，尤其是军工厂。早在张作霖时期，东北就已经建立了一定规模的军工厂，后来日军又在原有的基础上进行扩建，虽然苏军把这些军工厂的大部分机器都给搬走了，但还是有很多设施可以加以利用。在东北这个大后方，提供稳定的武器和粮食供给，对其他野战军也会有很大的帮助。
1945年9月14日，曾克林到延安专门汇报了东北情况，表示沈阳有大量的武器弹药无人看管，应立刻增加东北的力量。当天晚上，政治局就开了会议，决定舍弃南方所有根据地，全力抢占东北，并抽调四分之一以上的中央委员和候补委员，分别率领两万名干部和十万精锐部队开赴东北地区。这么精锐的力量进入东北，可见当时下的决心有多大。