第二次鴉片戰争是英、法、美、俄互相勾結，聯合發動的侵華戰争，目的就是進一步打開中國大門，擴大在華的侵略利益。
1856年《南京條約》、《望廈條約》均已屆滿十二年，美、英在俄、法的支援下多次向清政府提出全面修約，要求中國全境開放通商，鴉片貿易合法化，進出口貨物免交子口稅，外國公使常駐北京等，遭到了清政府的強烈拒絕。于是英、法在美俄的支援下發動了新一輪的侵華戰争。
第二次鴉片戰争持續了四年，迫使清政府先後簽訂《天津條約》、《北京條約》、中俄《瑷珲條約》等和約，進一步加深了中國社會半殖民地化程度，在此期間中國喪失了東北及西北共150多萬平方公裡的領土，京郊皇家園林如圓明園、清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園等均遭洗劫後付之一炬。
可以說第二次鴉片戰争給中國和四萬萬中國人民帶來了空前的災難，但中國人民的反抗鬥争從未停止過，雖然力量懸殊極大，最終多以流血犧牲收場，但也彰顯出了中國人民有同自己的敵人血戰到底的英雄氣概。