第二次鸦片战争是英、法、美、俄相互勾结，联合发动的侵华战争，目的就是进一步打开中国大门，扩大在华的侵略利益。
1856年《南京条约》、《望厦条约》均已届满十二年，美、英在俄、法的支持下多次向清政府提出全面修约，要求中国全境开放通商，鸦片贸易合法化，进出口货物免交子口税，外国公使常驻北京等，遭到了清政府的强烈拒绝。于是英、法在美俄的支持下发动了新一轮的侵华战争。
第二次鸦片战争持续了四年，迫使清政府先后签订《天津条约》、《北京条约》、中俄《瑷珲条约》等和约，进一步加深了中国社会半殖民地化程度，在此期间中国丧失了东北及西北共150多万平方公里的领土，京郊皇家园林如圆明园、清漪园、静明园、静宜园、畅春园等均遭洗劫后付之一炬。
可以说第二次鸦片战争给中国和四万万中国人民带来了空前的灾难，但中国人民的反抗斗争从未停止过，虽然力量悬殊极大，最终多以流血牺牲收场，但也彰显出了中国人民有同自己的敌人血战到底的英雄气概。