近年来，穿越作品大行其道，很多朋友经常想象自己穿越到古代生活中。从现实来看，仅仅谈沟通就是一个很大的问题。看看古书中那些晦涩难懂的语言，我们能用普通话和他们交流吗？答案显然是否定的。
然而在古代，人们是如何沟通的呢？
最早的普通话是“雅言”，也就是俗称的官话。
雅言，这个名称最早见于《论语》。《论语 述而》篇说：“子所雅言，《诗》《书》执礼皆雅言也。”这句话的意思是说孔子在读《诗》《书》和作傧相赞礼的时候都说的是雅正之言。孔子在鲁国讲学，“三千弟子七十二贤人”来自四面八方，彼此间语言、语音各不相同，因此孔子必须以雅言来讲课，才能使听者听明白。
雅言形成于夏朝，发展于商朝，成熟于周朝。从语言发展史的角度看，雅言是我们汉民族共同语的发端，它不仅为汉语言的统一、规范树立了标尺，使汉语言的发展有了一个扎实的基础，而且对提高汉民族的凝聚力、推进汉民族文明的进程都有着深刻的影响。
民族共同语是民族内部共同用来交际的语言，是识别一个独立民族的主要标志之一。它在一种方言的基础上形成，与经济、政治、社会、文化等因素密不可分。
方言，是民族语的地方分支，是局部地区人们使用的语言。汉族社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。汉语方言又叫“地方话”。汉语方言形成主要跟地理因素相关，如江河湖泊、山岭及交通要道；有的则与历史因素有关，如移民、驻军、行政区划等。
秦灭六国以后，统一了文字，在口语的基础上形成了统一的书面语，即文言文。及至汉代，有了“通语”的名词，西汉扬雄编著的《方言》就是用当时的“通语”来解释各地的方言的。
隋唐时期，在北方方言的基础上，产生一种接近口语的书面语——白话。汉族长期用“文言”，其最初是建立在口语基础上的，但后来与口语差距越来越远，学习困难，使用人数很少。因此“白话”就产生发展了，并在宋元以后取得了书面语言的地位。同时又出现了用白话写成的文学作品，如宋元话本和明清小说等。四大名著这些文学作品的流传，虽其中语言或多或少带地方色彩，但总的来说，基本上都属于北方话，这大大促进了北方话在全国的推广。
用“官话”来指称一些官员们特有的话语系统，最早是从清朝雍正皇帝时开始流传的。雍正六年，有批广东、福建籍的地方官员被召见，但南方官员的粤语和闽语显然令这位皇帝无从适应，在听完一番冗长的汇报之后，雍正皇帝依然一无所知。这位皇帝敏锐地发现，如果这些官员下放到各地去治理民政，老百姓连语言都听不懂，更加谈不上治理。
此外，上下级官吏相互之间听不懂，也为那些胥吏从中作弊提供了无数机会。于是，雍正皇帝颁布规定：生童举监，要在八年内学会“官话”，否则不得参加科举考试。做官问案，不准用乡音土语。自此之后，操有各地方言余音的“官话”成为官场上一道独特的景观。而普通民众也将官员们这种独特的话语系统称为“打官腔”。开始，这种话只能在官场使用，所以称“官话”。后来，会说官话的人越来越多，称官话不合适了，民国初年又有了一个新名：国语。
近代的“普通话”一词，是研究切音字的学者朱文熊于1906年首次提出的。他在《江苏新字母》一书中把汉语分为“国文”（文言文）、“普通话”和“俗语”（方言），他不仅提出了“普通话”的名称，而且明确地给“普通话”下了定义：“各省通行之话。”
在1955年举行的“全国文字改革会议”上，张奚若在大会主题报告中说：“为了突出我们是一个多民族的大家庭，为了突出我们各民族语言文字的平等，所以经过深入研究，决定不采取国语这个叫法。如果叫国语的话，担心会被误解为把汉语凌驾于国内其他民族之上。”
经过研究最后决定叫普通话。
1956年，国务院发出关于推广普通话的指示，把普通话的定义增补为“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉民族共同语。” 这个定义从语音、词汇、语法三个方面明确规定了普通话的标准，使得普通话的定义更为科学、更为周密了。
其中，“普通话”三字的涵义是“普遍”和“共通”的意思。“普通话”一词开始以明确的内涵被广泛应用。普通话的语法以鲁迅、茅盾、冰心、叶圣陶等人的著名现代白话作品为规范，并且还必须是这些现代白话文中的“一般的用例”。目前，普通话以《现代汉语规范词典》为准。
几十年来，普通话的推广效果显著。全国能够听懂、会说普通话的人越来越多，媒体上的普通话质量也越来越高。当然，推广普通话不等于消除方言。保护方言和少数民族语言一向是国家推广普通话的重要原则。