1992年，聶榮臻因為生病，住進了醫院。85歲之後，聶帥的身體便大不如前，患上高血壓、冠心病等“老年病”，晚年隻能坐在輪椅上适當外出。
聶榮臻和美惠子的合影
1992年，聶帥已是93歲高齡，他自感時日無多，最大的願望就是海峽兩岸能實作統一。5月14日，聶帥在彌留之際，還和家人聊起國家的發展情況。談話中，聶帥突然囑咐女兒聶力：“麗麗（聶力的小名），以後有機會，你一定要到日本看看妹妹。”聶力緊緊握住父親的手，含淚點了點頭。
聶榮臻元帥前半生忙于革命，後半生為國事操勞，隻留下聶力一個子女。即使這樣，在聶力的少年時期，在晉察冀根據地組織抗戰的聶榮臻也無暇照顧女兒，把她寄養在上海一個勞工家庭，直到聶力16歲時才父女重逢。那麼，聶帥口中來自日本的“聶力的妹妹”，又是何人？
在交代完自己的後事後，5月14日當晚，聶榮臻元帥與世長辭，享年93歲。消息傳至日本，一位日本老婦失聲痛哭，在家裡擺設靈堂，下跪遙祭聶榮臻。不久後，她将一封唁電發往中國，其中寫道：我一向崇視聶将軍我心靈寄托，忽聞父親去世，内心悲痛，因相隔甚遠，不能前去憑吊，深感遺憾！
百團大戰
百團大戰，“撿”到日本女孩
聶榮臻和這個“日本女兒”的緣分，要追溯到抗戰時期進行的百團大戰期間。
1940年前半年，是八路軍和抗日武裝面臨嚴峻考驗的半年。日軍為了穩固在華北地區的統治，對共産黨上司的抗日武裝進行大規模“圍剿”，其實行的“囚籠”、“三光”政策，在華北大地掀起腥風血雨，革命根據地不斷縮小，被分割成好幾塊。
與此同時，國民黨反動派在制造聳人聽聞的“皖南事變”後，又将矛頭指向八路軍，屢屢在華北制造摩擦，宣傳“八路軍盲目擴張，不打日軍”的謠言，破壞抗戰。
為此，中央軍委和八路軍總部在詳細分析局勢後，決定在華北地區發起一場大的破襲戰，切斷日軍控制的正太鐵路，振奮中國人民的抗戰決心，“百團大戰”就此打響。
根據八路軍總部和彭德懷副總司令的訓示，晉察冀根據地司令員聶榮臻率領部隊奔赴前線，執行破壞正太路石家莊至平定路段的破襲任務，井陉煤礦是攻擊的重點地區。
負責攻擊井陉煤礦的是中央總隊第三團，團裡有一個名叫楊仲山的17歲小戰士，跟随部隊上了前線。
攻打井陉煤礦
晚上八點半，戰鬥正式打響，在夜幕的掩護下，三團的戰士們迅速突破敵人的鐵絲網，然後向敵人重兵把守的制高點，一座小土山發起進攻。在土山之上，矗立着幾座碉堡，敵人龜縮在碉堡内，頑抗八路軍的進攻。
戰鬥進行到第二天淩晨四點，三團損失慘重，楊仲山的連長、班長都犧牲了。戰士們懷着悲憤的心情，終于拿下小土山，并将碉堡内的敵人消滅殆盡。
正當楊仲山沖上土山，準備打掃戰場時，他擡頭望去，隻見一個日本人打扮的小女孩站在碉堡前，腳下橫七豎八躺着幾具屍體，其中還有一個日本婦女。
這個日本小女孩名叫美惠子，隻有四五歲，身邊躺着的是她的母親。戰鬥打響前，她的父親、井陉煤礦火車站副站長，覺得家裡不安全，于是帶着美惠子的妹妹美餾子逃進了礦井，母親則帶着美惠子躲進了日軍的碉堡。然而槍炮無情，美惠子的母親在戰鬥中喪生，隻剩下小女孩幸存了下來。
楊仲山雖然痛恨日本人，但平民是無辜的，而且還是這麼個可憐兮兮的小女孩。于是，他冒着槍林彈雨，抱起美惠子穿過高粱地，回到了營地。
坐在籮筐中吃梨的美穗子
懷大愛，聶榮臻收養日本女孩
楊仲山把美惠子帶回營地後，看到營地裡已經有一個日本女孩，隻有一歲多。原來，這個小女孩正是美惠子的妹妹美餾子，她的父親也死于炮火中，被三團的戰士帶回了營地。一場戰鬥救下兩個日本女孩，還是姐妹，團裡從未遇到過這種情況，于是一通電話打到前線指揮所，詢問上級該如何處理。
正在開會的聶榮臻接通電話，他沒有急着下決定，問道：“你們覺得該怎麼處理？”
“八路軍實行的是革命人道主義，雖然救的是日本人，但我們不後悔。”三團的戰士在電話那頭回答道。
“講得好！對于放下武器的俘虜，八路軍都會以禮相待，更何況是兩個孩子呢！你們做了一件有意義的事，把她們照顧好，護送她們到我這裡來。”聶榮臻對三團戰士們的回答大為滿意，立刻下達訓示，讓戰士們護送兩個日本女孩到指揮所。
聶榮臻和美穗子
很快，聶榮臻就見到了兩個女孩。當時美惠子坐在籮筐内，一雙無辜的眼睛看着衆人，眼神十分膽怯。她的妹妹躺在襁褓中，由于受了輕傷，手上還纏着繃帶。
聶榮臻抱起美餾子，又用慈祥的眼睛看向籮筐裡的美惠子，内心波濤洶湧。他唯一的孩子聶力，此時身在上海，被托付給一個勞工家庭照顧。聶力在上海受盡了磨難，身為父親，他卻不能把女兒接到身邊，無時不刻不在想念自己的孩子。看到這兩個日本女孩，聶榮臻思念女兒的心緒被喚起，内心已然有了決定。
聶榮臻将美餾子交給旁邊的衛生員，然後蹲下身來，用溫柔的語氣問美惠子：“今年多大了？叫什麼名字？”
美惠子聽不到漢語，再加上剛剛受過驚吓，隻是不停地用日語念叨着：“媽媽死了，媽媽死了......”日語中的“媽媽”發音和“興子”很像，大家以為她叫興子，于是開始用興子稱呼她。
聶榮臻看美惠子認生，于是讓戰士拿來一個洗幹淨的梨子，輕聲地對美惠子說：“這梨洗幹淨了，吃吧！”美惠子雖然聽不懂，但隻覺得眼前這位中國将軍和藹可親，于是大口大口吃起梨來。
聶榮臻親筆信
這世間，唯有孩子的反應最為簡單直接，聶榮臻對美惠子報以善意，美惠子則回饋以依賴。短短幾天時間，美惠子就變得活潑起來，她會拽着聶榮臻的馬褲，跟着後面跑前跑後，像女兒離不開父親一樣。時間一長，根據地的百姓們都知道，聶将軍收養了兩個日本女孩。
在那個戰火紛飛的年代，将兩個孩子帶在身邊是不安全的，聶榮臻思慮再三，認為把女孩交給當地的老百姓不妥，于是決定把孩子送回日軍那裡去。打定主意後，聶榮臻提筆給石家莊的日軍寫了一封八百字的長信，最後寫道：深望君等幡然醒悟，與我國軍民齊心合力，共謀解放，則日本幸甚，中國亦幸甚！
寫完這封信後，聶榮臻沒有封口，想讓每一個接到這封信的日本人都有機會看到。
聶榮臻送美惠子回日本
第二天，美惠子姐妹被放在籮筐上，連同聶榮臻的信件一起，送到石家莊日軍駐地去。臨出發前，聶榮臻撫摸着美惠子的頭發，依依不舍向她告别。這一幕正好被一名八路軍戰地記者看到，拍下了幾張珍貴的照片。這些照片，在40年後成為聶榮臻元帥和“日本女兒”美惠子之間關系的最好證明。
兩個女孩被送到石家莊後，在日軍中引起強烈震撼，他們集體起立，朝着聶榮臻司令部的方向深深鞠躬，以表對聶榮臻的敬意。不幸的是，美餾子被送到醫院後染上重病，不幸夭折，美惠子則在伯伯的陪同下回到日本。
日本記者找到美穗子
父女情深，日本女孩多次來華
美惠子回到日本後，在外婆的照顧下長大，後來認識了自己的丈夫，并生下了三個女兒。一家人在日本宮崎縣定居，開了一家五金店，生活幸福美滿。
1980年的一天，記者突然登門拜訪美惠子，拿着一篇名為在《日本小姑娘，你在哪裡？》的文章，将文章中聶榮臻元帥和日本小女孩的照片指給她看。美惠子看到這位“中國父親”，塵封40年的記憶一下子被喚起，激動不已。
原來，這是一篇《人民日報》發表的文章。1980年，中日關系破冰後8年，《解放軍報》副社長姚遠方想寫一篇弘揚八路軍革命精神、彰顯中日友誼的文章，他在晉察冀軍區工作多年，聽說過聶帥收養日本女孩的事情，于是找到當年聶帥和美惠子的合影，拿給聶帥檢視。看到照片後，年過八旬的聶帥感慨萬千，激動地說道：“這就是當年我軍救下的那個日本小女孩，好像叫興子.......”
于是，這篇名為《日本小姑娘，你在哪裡？》的文章被發表在《解放軍報》上，将聶帥收養日本孤兒的事迹首次公之于衆。很快，這篇文章在海内外引起強烈反響，《人民日報》、日本《讀賣新聞》紛紛轉載。日本報刊全文轉載，并配标題：中國将軍40年後呼喚興子姐妹。
聶榮臻會見美穗子
得知聶帥在找尋自己，美惠子情緒激動，立刻寫下一封信寄給聶帥，在信件中她寫道：我正是将軍要尋找的“興子”.......如果可能，我想訪華拜訪閣下，特别感謝您的救命之恩！
很快，美惠子的身份就得到确認，聶帥當着新聞界朋友的面，向美惠子發出訪華邀請。
1980年7月14日，人民大會堂，時隔40年後，美惠子再次與聶榮臻元帥相見。見到聶帥，美惠子的眼淚刷地掉了下來，她雙手緊握着聶帥的手，将額頭貼在聶帥的手背上，表達深深的感激之情。
聶帥也很激動，用手比劃着，說道：“很高興你能來中國，當初你到八路軍時，還是個幾歲的小女孩，隻有這麼高。”
一行人坐定後，美惠子拿出一個大高一尺半的日本偶人，作為送給聶帥的禮物。她對聶帥說：在日本，這是送給貴客的珍貴禮品。
聶帥接過禮物，爽朗地笑了起來。接着，他讓從業人員拿出程十發大師畫的《歲寒三友圖》，作為回禮，送給了美惠子。
此後，美惠子又先後五次來到中國，并多次拜訪聶帥，向聶帥表達自己的感激之情。
聶力（右）向美穗子贈送字幅
1992年5月14日，聶榮臻元帥逝世。噩耗傳到日本，美惠子悲痛欲絕，在家裡擺設靈堂，悼念自己的中國父親。
聶力也牢記父親臨終囑托，赴日本探望自己的“日本妹妹”。在大阪，大阪市長與聶力見面，他激動地說：美惠子的故事簡直不可思議，兩國打成那樣，八路軍還如此具有人道主義精神，日本人永遠不會忘記。
此後，随着美惠子年事漸高，他的女兒真智子接過他的衣缽，先後四次随日本代表團訪華。2007年，真智子來到聶家，和聶力一家度過了一個難忘的端午節，席間，聶力緊緊握住真智子的手說：“今天我特意準備了中國的粽子，迎接你們回家。你媽媽永遠是我的妹妹，歡迎你們常回家看看！”
提到當年那段過往時，聶力感慨道：“你媽媽和我經曆相似，都感受過戰争帶來的深重災難。我衷心地希望，中日兩國能世代友好！”