1972年6月的一天，解放軍在湖南長沙東郊為一座部隊醫院挖掘一座地下防空洞設施，在挖掘過程中，意外發現一處噴氣的洞穴，點燃後冒出淡藍色的火焰。随後确認這處洞穴是一座兩千年多年前的漢墓，馬王堆漢墓至此被發現。
馬王堆漢墓是西漢長沙丞相利蒼的家族墓，一号墓是利蒼妻子辛追墓地，二号墓為長沙丞相利蒼墓地，三号墓為長沙丞相利蒼的兒子墓地。當年7月30日，新華社刊發了一則震驚考古界的報道：
“一座距今兩千一百多年的西漢早期墓葬，最近在湖南長沙馬王堆出土，在這座墓葬裡，從屍體棺椁到大批随葬器物，都儲存比較完整，是大陸考古發掘工作中一項極為罕見的重要發現。”馬王堆漢墓先後出土了3000多年文物，包括絲織品、帛書、帛畫、漆器、陶器、竹簡、印章、封泥、竹木器、農畜産品、中草藥等文物。
在所有出土的文物中，以不腐女屍最引人關注。兩千年不腐女屍出土後，立即引起了日本人的關注。在新華社刊發報道的第二天，日本共同社就進行了專題報道，他們将這一考古發現媲美當年發現北京猿人頭蓋骨。共同社在日本有很大影響力，這篇報道引起了日大學學家們的重視。
1972年9月25日至30日，田中角榮訪華。根據中方的安排，田中角榮來到故宮參觀了特殊時期出土文物展覽，這裡面就包括了不久前馬王堆漢墓出土的Ｔ形帛畫。參觀結束後，田中角榮向我方人員表示，能否将馬王堆漢墓不腐女屍的幾根頭發作為禮物贈送給他。
事實上，田中角榮自己對女屍不太感興趣，他是受日大學學家們的委托，希望能獲得幾根女屍頭發來研究。問題是，日本方面沒有說明需要女屍頭發原因，這引起了周總理等人的警覺。與此同時，中科院的專家們也向國家建議，“在沒有弄清楚日本人的真實意圖前，女屍頭發不應該作為禮物贈送。”
到周總理委婉拒絕後，田中角榮還不死心，到最後甚至希望能得到半根女屍的頭發，前後5次索要。頗感欣慰的是，日本人越是希望得到女屍頭發，我方越意識到了女屍的重要性，結果拒絕了日本人的請求。那麼，日本人為何如此渴望得到女屍頭發呢？
當時我們科學技術水準落後，直到20年後才知道真相。原來日大學學家希望通過女屍頭發進行DNA提取，換句話就是說日本人希望通過研究兩千年不腐女屍，獲得大陸古代人的DNA密碼。也有人說，日本人希望弄清楚女屍不腐的真正原因，其成果可以促進日本在防腐領域的進步。
參考資料：《馬王堆漢墓發掘日志》、《田中角榮訪華》