抗日戰争是中國曆史上一段艱苦卓絕的反侵略戰争，在這場空前的民族浩劫中，無數的中國軍人挺身而出，為國家和民族獻出了自己的生命。在這些犧牲的中國軍人中，軍銜最高的就是第五戰區右翼集團軍總司令兼33集團軍總司令張自忠上将。
張自忠出生于山東臨清一個官宦家庭，1911年，張自忠在北洋法政學堂學習的時候，辛亥革命爆發，張自忠秘密參加了同盟會。1916年，在朋友的介紹下，張自忠進入了馮玉祥的部隊。馮玉祥看他高大英武，儀表堂堂，還有一定的文化，很器重他，送他到軍官教導團學習了基本的軍事指揮後，開始不斷的提拔他。中原大戰的時候，張自忠就已經升任第六師師長。
中原大戰結束之後，張自忠和一些不願意投降蔣介石的西北軍殘部退到了晉南地區。張學良率部入關後，将西北軍殘部改編為東北邊防軍第三軍，同年改編為國民革命軍20軍，宋哲元擔任軍長，張自忠擔任38師師長。1933年長城會戰時，29軍開赴喜峰口抗敵，多次給予日軍重創，戰後，張自忠被授予青天白日勳章一枚。
盧溝橋事變爆發之後，29軍奮起抵抗，在和日軍的戰鬥中，29軍副軍長佟麟閣，132師師長趙登禹等進階将領先後陣亡，北平外圍陣地紛紛失守。為全殲29軍，華北，東北日軍紛紛出動，蔣介石也下令29軍後撤，避免全軍覆沒。為了讓29軍大部分安全撤退，宋哲元懇求張自忠留下來，和日軍進行周旋，為29軍拖延一個星期的撤退時間。張自忠送别29軍副軍長秦德純的時候都快哭出來了，對他說：“你們這一走都成了民族英雄，我恐怕就要成為漢奸了。”
張自忠在北平的日子并不好過，當時全國都罵他是漢奸，都認為是他把宋哲元給擠兌走了，報紙上還諷刺他“自以為忠”，張自忠老家的大門都被潑上了大糞。29軍安全撤退後，張自忠在部下的拼死保護下離開北平，到了南京。到南京之後，馮玉祥，李宗仁，宋哲元等将領紛紛為他求情，李宗仁要求把這員西北軍悍将放在自己的第五戰區。蔣介石也并沒有怪罪他，把38師擴編為59軍，擔任59軍軍長。
回到部隊之後，張自忠性情大變，北平的恥辱讓他感到十分羞愧，是以每戰都會奮勇向前。徐州會戰時，張自忠率領59軍馳援臨沂，59軍38師在師長黃維綱的率領下兩次殺向日軍闆垣師團後方，日軍傷亡高達8000餘人，迫使這支日軍勁旅退到後方休整。但是59軍38師卻從1.5萬人，打的就剩下3000多名官兵。
臨沂會戰結束後，張自忠也是哪裡有危險就沖到哪裡去，從沒有儲存實力的私欲。1939年11月，張自忠晉升為第五戰區右翼集團軍總司令兼任33集團軍總司令。1940年棗宜會戰期間，30萬日軍對第五戰區發動進攻，在危機時刻，張自忠率領2000多名官兵東渡襄河，向日軍後方殺去，将日軍13師團斬成數段。但是在一次遭遇戰中，張自忠所部被近6000名日寇包圍在南瓜店以北的溝沿裡村。日軍在飛機大炮的掩護下，對其發動了數次進攻，都被其擊退，在所部全軍覆沒後，張自忠開槍自殺，壯烈殉國。
張自忠犧牲之後，38師師長黃維綱少将帶着敢死隊，端着機槍搶回了他的遺體。當遺體路過宜昌時，當地十萬軍民冒死相送，日軍戰機三次飛臨宜昌上空，前來祭奠的群衆沒有一個人躲避。當靈柩到達重慶朝天門碼頭時，蔣介石率領國民政府軍政要員肅立迎靈。蔣介石親自扶靈執绋，再拾級而上，護送靈柩穿越重慶全城。張自忠犧牲後，妻子絕食七日而亡，蔣介石将其夫妻二人合葬在重慶梅花山麓。