短暫的晚清中興，被稱為大清王朝這個龐然大物的最後一次“回光返照”。彼時，封建統治已經“行将就木”，好在朝廷上的肱骨大臣，暫且還把控着局勢。
胡林翼，晚清中興名臣之一，也是少有的擁有鐵打實權的湘軍重要首領。當時，與其齊名的還有曾國藩、左宗棠等人，但是，胡林翼在後世所受到的關注和研究，與這二人相比卻遠遠不如。從1980年到2000年間，關于胡林翼的學術論文竟不足四十篇，連關于他的傳記也僅有1990年出版的，董蔡時、王國平所著的《胡林翼傳》一本。
近些年來，胡林翼倒是漸漸受到了學術界的重視，先後出版了鄧亦武等人所著的《天下巡撫胡林翼》（2006年）、陶海洋所著《胡林翼與湘軍》（2008年）、劉憶江所著《胡林翼評傳》等書。然而，正如劉憶江在其書中所言：“海内外至今尚無一本像樣的胡林翼傳”。
關于胡林翼的傳記，基本上是相差無幾，毫無風格可言，而這，便與胡林翼的早逝有關。胡林翼50歲時，因肺病咯血而死。他去世前，已主政湖北七年，各大軍隊對天平天國起義的鎮壓，也已接近尾聲，内亂顯得不足為懼。但是，海上“氣勢洶洶”駛來的洋人大炮輪船，卻讓胡林翼膽戰心驚。
面對強大的敵人，他至死都不曾放下對大清未來的憂慮。終究是時不我待，早逝讓他沒機會像曾國藩、左宗棠一樣，由一方軍隊統帥轉為洋務重臣。往後年間，大清越發艱難，曾國藩、李鴻章、左宗棠等人活躍在政壇上，在水深火熱之中，他們的一舉一動都備受群眾的矚目。
而胡林翼，卻漸漸被世人“遺忘”了。
但是，與後世之人對他的漠視不同，胡林翼在他的那個時代聲譽極高，不少時人認為：“胡林翼的才智謀略，在曾國藩、左宗棠等人之上。”晚清文學史家李慈銘，贊其“老謀深識，燭照不遺，固中興第一流人”。文學家王闿運，也稱“中興之業，實基自胡”。
然而，沈卓然更是總結了他的一生：世人途知曾國藩、左宗棠之賢名，卻不知胡林翼的才智與學識，還在其二人之上，他軍事、政治、經濟、文章，無所不學，且無所不知其用。考其生平——“不獨坐鎮武昌，堅守不搖，……足為後世之法式”，認為胡林翼應當位列同治中興的功首。
從衆多評價與事迹中可見：胡林翼此人文武兼備，且涉獵極為廣泛、學識淵博，既通經濟，又擅理政，是一位不可多得的綜合性人才。
世人皆知，滿清實行八股取士，為考得功名，當時的讀書人，一門心思隻讀八股，其他學問都被抛之腦後。而這種行為，在無形之中，卻拉低了他們的為政能力與整體素質。是以，才有了“讀書人，最不濟……教他騙得了高官，也是百姓的晦氣！”這一諷刺之言。
大局如此，胡林翼中進士，點翰林，自然也是熟讀八股，但是，這對他成為能臣幹吏，卻沒有絲毫影響。而其中的緣由，還得提到胡林翼的家庭背景與成長經曆。
胡林翼生于官宦之家，其父當年以探花之位進士及第，被直接編入了翰林院，授編修一職。其後，也是仕途平順，被升為詹事府少詹事，官任四品京堂。
正是以，胡林翼自幼就受到了良好的教育，也經曆了不少奇事。年幼時，在祖父的教導下，胡林翼開始識字，熟讀《論語》。祖父在益陽的修志館内編修志書時，八歲的他，也常伴在側。适時，恰逢陶澍赴任川東兵備道，順路回老家益陽探親，他一見胡林翼，頓時驚為偉器，認為他必成大器。當下，便定下娃娃親，要将自己僅五歲的女兒——繡姿許配于他。
胡林翼年滿十九後，便順理成章地與陶澍的女兒琇姿，結為了夫妻。
婚後，胡林翼拜于同裡蔡用錫前輩門下。據記載，蔡用錫是嘉慶十八年的撥貢，科考失利後歸鄉裡潛心育人，晚年被特授予石門縣教谕一職。蔡用錫善兵略吏治，當年科考失利後，還曾以遊幕維持生計。胡林翼跟随蔡用錫學習期間，胡林翼徹底為其折服，蔡用錫所推崇的“務為有用之學，不專重文藝，而于兵略、吏治尤所究心”，塑造了胡林翼“書無所不讀”的性格。
習得經世之術後，他還躬行實踐，做到學以緻用。道光十一年，沅湘等地爆發水災，益陽受災最為嚴重，百姓流離失所，哀聲怨道。此時，還在受學的胡林翼，擔心饑民因食不果腹，生計難為演變為亂民，心下感慨。于是，決定自告奮勇，為難民請願。
胡林翼前往求見縣令，提出自己的方法：按災區重編戶口，号召各方富民捐贈錢糧以赈災。同時，要求各地保甲憑貧富之别，将各災區人民分為上、中、下、三等，上戶無需朝廷幫扶，中戶買米減價，如是下戶則免費送米，期限為一月。
為了防止保甲監守自盜，徇私舞弊，胡林翼還提出：此事由本地士紳攜保甲一同辦理。等級劃分一事還算順利，而募集糧銀，卻遭到了富民的抵制。一連十日，各大富民竟是毫無反應，使得胡林翼對此深感無奈與惱怒，不得已使出“一處昌之”之法。
他先是請嶽父陶澍捐贈兩千兩銀子，以其作為表率，然後，再對各富民進行勸導，動之以情，曉之以理。在三番兩次的規勸下，胡林翼終于打動富民，大家開始踴躍捐贈，終得數萬金。至此，一切按先前所定上、中、下規章，進行散發食物，災民全部得以存活。
此事發生時，胡林翼也不過雙十年華，但是，他卻能勇擔重責，所表現的練達老成，靈活機智遠超同齡人。而胡林翼不主故常，事至立斷的行事風格，也是初露端倪。之後，二十一歲的胡林翼偕同夫人一路護送嶽母賀夫人，去往陶澍所在的南京兩江總督任所。
胡林翼的嶽父陶澍，也是一位不可多得的國之棟梁，嘉道年間，他力促經世之學重新活躍，行事老練幹達，政治名聲極佳。胡林翼到達南京後，在兩江督署留居了一年。在陶澍處理政務期間，他常在側，親見陶澍頒下各項興利除弊措施，深受其熏陶感染，可謂是“精神殊為一變”，整個人的變化極大。
在胡林翼給其父親的信中，他寫到：“嶽丈處理公務閑暇之餘，辄與兒子長談。嶽父本就心有丘壑，加之數十年的官途閱曆，可謂是上下古今，融會貫通。每當談及一事，旁證曲引，斷其切要。這段時間于兒子來說，受益匪淺......”
正是鮮衣怒馬時，作為官宦子弟，生來養尊處優，而胡林翼除了善學，也有這個年紀貫有的小毛病——狎妓。
初到南京，胡林翼時常縱情山水，流連于秦淮河畔，釣魚巷中。見此，就有人将此事密告于陶澍，誰曾想，陶澍卻是這樣說：“能者多勞。以潤之的才能，他日定是十倍辛勤于我，以後怕是無暇行樂，現在，姑且放任吧。”不僅不怪罪，反而心疼起來了。
此事暫且不論真假，而士人、官員狎妓，在清朝，卻是非常普遍的存在。除此之外，在民國時期，出版的《花随人聖庵摭憶》中，也記載了一個胡林翼的風流故事。記載裡說：“點翰林後的胡林翼，常與善化人周壽昌一同尋花問柳......”
一天傍晚，他二人同到某娼家，誰知，坊卒悄然而至，而周壽昌為人機警，竟逃過一劫。但是，胡林翼等其餘人，卻沒那麼好運，被強行抓走。在問訊期間，又因不敢暴露身份，胡林翼頗受了一番侮辱。待被釋放歸家後，因周壽昌臨難相棄，不夠仗義，胡林翼自此與其絕交。
其後，更是治軍招勇都不願再用善化人，胡林翼則偏頗的認為善化人心性不足。當然，這都是些閑談趣事，如今難辨真假，卻被世人津津樂道。胡林翼煙花風月的一面，被繪聲繪色的談論，甚至，有人發揮想象，将其完全塑造成了一個浪蕩公子。
故事雖多，而早年的胡林翼身上，或有公子哥的矜貴，卻也絕非浪子。
胡林翼自小聰慧，家人也認為他必成大器，是以，在教育上格外嚴格，九歲便授其性理之書，早晚督責，絲毫不肯放松。故胡林翼自幼才華橫溢，做文章思如泉湧，提筆立就，旁通曲暢，自達其志。二十五歲進士及第，點翰林兩年間，兩次被點派考差，是當之無愧的紅翰林，理應前程似錦。
可惜，運氣不佳受人牽連，一度仕途不順，但是，這并不能阻止他走向成功。後來，還是先曾國藩一步成為了封疆大吏。說到為官仕途，胡林翼真正的起點，實則是在貴州。起初，貴州所屬之地，多有匪徒聚集，常有搶掠事件發生，同時，他們又非常狡猾，散居于各地，官兵對其毫無對策。
恰時，胡林翼赴黔任官，新官上任三把火，他又素來深谙兵略，正好在此大顯身手。他一邊深入民間，請教士族鄉紳；一邊身着短衣草鞋，暗中探訪匪穴；在此同時，還訓練民兵。最後，終将巨憝逮捕歸案，使得胡林翼是以名聲大噪，遂以知兵名天下。
彼時，正值太平軍來勢洶洶，勢如破竹，湖南、湖北，乃至整個大清朝堂上下震動。此時，胡林翼治匪威名在前，禦史王發桂便舉薦胡林翼，欲讓其留至湖北，領兵破亂。皇帝準奏後，胡林翼接管湘軍，進入兩湖戰場，正式開始其戎馬一生。
是以，貴州是胡林翼的起點，也是其基點。
要說貴為京官的胡林翼，怎麼會去到貴州那窮鄉僻壤之地？
這其中，還有另一番周折。
當時，胡林翼正處丁憂起複時期，若在京候補，發展空間實在有限，其學生認為，以他的才能，任地方官員或能更有建樹。于是，私下湊錢為其捐了知府一職。按例，捐官可自由選擇任地，胡林翼大可以選一富饒之地。可他覺得自己正途出身，為官清要，如今捐納為官已是蒙羞，又怎願去那發達之地？
為與靠錢買官之人有所差別，于是，他将任地選擇在偏僻貧瘠的黔。為保自身清白之風，赴任前，胡林翼還曾說：“遍谒先茔，誓不取官中一錢自肥以贻前人羞。”而他，也做到了這一點，一生清廉。這裡的清廉，并非說胡林翼真的沒錢。
相反，胡林翼極善理财，但是，在他為政期間，他賺的錢都用在了軍隊的大事之上，而非個人小家。他初任湖北巡撫時，天平軍肆虐橫行，使得湖北大半地區接連失陷，庫儲蕩無一物。然而，胡林翼上任後，卻通過改漕章、通蜀鹽等一系列手段，做到歲入四百萬銀。
正如曾國藩所誇贊的：“以湖北瘠區養兵六萬，月費至四十萬之多……皆其精心默運之所緻也。”胡林翼所入銀錢，主要用于充做湘軍軍饷；除此之外，部分銀錢用于援助邊鄰省份，規畫江淮；部分充作備用，供養手下士人，假使有營官，哨官前來依附，其開支也在于此。
關于第三點，如果将士家室在湖北，每人每年可領銀不下三百餘兩；重要将領如多隆阿、李續宜、鮑超等，每月領取的花費，更是千兩不止；加之平日各種賞賜，銀錢消耗可謂巨大。胡林翼這麼做，是出于對手下将士的愛護，也是他養人以寬的籠絡手段。
是以，其部下心甘情願為其驅使，客将也願意依附于他。
而這，也是胡林翼知兵，善理财外的另一大優點——善籠人心。同時，胡林翼還識人善用，著名的七薦左宗棠，一度被傳為佳話。
湖北主政七年，胡林翼在萑苻遍野，兵連禍結之季，一手将破敗不堪，衆人棄之的湖北，打造成了富饒的強大之地，甚至，将湖北變為了鎮壓太平軍的重要軍事基地。正如《清史稿》中所評：“中外論者服公治行才望……佥謂有清中興之業，實基自公。”
參考資料：
【《胡文忠公遺集》、《中興第一流人：胡林翼》、《胡林翼與湘系勢力的崛起》、《胡林翼評傳》】