公元前154年的一天，漢景帝派中尉将大臣晁錯诓騙進宮，待到晁錯行至東市之時，中尉突然下車宣讀聖旨将其賜死，晁錯還沒回過味來，就被衆人擒住腰斬而死；關于晁錯的死，主流觀點認為在“七國之亂”爆發後，漢景帝為了安撫叛軍，進而殺了晁錯；此說法有一定的道理，但是晁錯真正的死因并非如此簡單。
景帝與文帝執政時期，開創了漢朝曆史上第一個盛世，并稱“文景之治”，但景帝卻比不上他父親，景帝在兩件事上的處理，就能彰顯兩人的差距。
第一，冤殺晁錯。
晁錯曾力主削藩，雖然最後引起吳楚七國之亂，但削藩也是為了加強長安的統治力，避免漢朝陷入内亂；在七國以誅殺晁錯為名起兵叛亂之時，手足無措的漢景帝與袁盎商議後，錯判了形勢聽從了袁盎之計，欲通過誘殺晁錯以平息叛亂；而且晁錯在死之前，一直都被蒙在鼓裡，直到景帝遣中尉召晁錯進宮，他還整理好朝服，沒有預料到自己會被景帝所殺。
晁錯強推削藩政令，引起諸侯的強烈不滿，晁錯的父親聽聞都從颍川趕來，問晁錯意欲何為；晁錯說削藩是為了保大漢江山永固，其父卻說你敢削藩，劉家江山是穩了，但晁家就完了，說罷就喝毒藥自盡而亡；可見晁錯為了保劉家皇位，不惜犧牲晁家，真可謂是忠心耿耿。
晁錯削藩最終拍闆的是漢文帝，而在關鍵時刻文帝開始“賣隊友”，為了安撫諸侯冤殺了忠臣晁錯；而且他讓中尉誘殺晁錯之時，還謊稱要與晁錯巡查京城，到死都不讓晁錯死個明白。
第二，冤殺周亞夫。
周亞夫的兒子被人檢舉盜買“縣官器”，就是一種皇室殉葬的盔甲，景帝就派人将周亞夫捉拿審問；廷尉問周亞夫是否想叛逆作亂，周亞夫說：“我買的都是葬器，作亂能用得着這個嗎？”這時候廷尉卻說出了一句令人啼笑皆非的話：“你不想在地上作亂，乃是想在地下作亂”；随後周亞夫被嚴刑逼供，最後不堪受辱絕食吐血而死。
漢文帝在臨終前，曾立下遺囑說遇難危急之事，可讓周亞夫前去處理；事實上周亞夫也的确不負文帝的重托，晁錯死後七國依然作亂，在危難之際就是周亞夫扛起了平叛的大旗，三個月就平息了叛亂，拯救了漢家江山；周亞夫此人剛正，曾對景帝欲廢太子、封大舅哥為侯，與封匈奴為侯不合禮數之事出言反對；而他的忠心之言卻觸怒了景帝，景帝對周亞夫賜大塊肥肉戲弄之，周亞夫怏怏而去後，景帝還說周亞夫不服氣，做不了少主的忠臣；由此可見景帝早就有誅殺周亞夫之心，即使沒有“縣官器”一事，景帝也不能容下周亞夫。
周亞夫在軍中威望超過皇帝，文帝稱贊周亞夫是“真将軍”，而景帝卻因為周亞夫對他直言不諱心生怨恨；孔子有雲：“君使臣以禮，臣事君以忠”，晁錯與周亞夫都是對漢朝、對景帝忠心耿耿之臣，而身為君主的景帝，卻沒有遵守帝王之“禮”的規範，最後将兩位忠臣冤殺；由此可見，景帝的個人修養，遠不及其父皇文帝，冤殺了兩位忠臣後，景帝已經失去了與文帝齊名的資格。