周平王東遷之後，已無維系封建秩序的實力，宗法制度已開始瓦解，但封建與宗法所凝聚的血脈關系不可能立即斷絕。
其後，齊桓公之定霸，以“尊王攘夷”為号召，實際上維護了宗法為紐帶的封建制度。
所謂“尊王”，就是尊重周天子在封建制度中的宗主地位，“攘夷”在于保護封建諸侯的安定，代替周天子維持封建秩序。
是以，齊桓公霸業的意義，不僅在為“春秋五霸之首”，更在維護中原周文化的貢獻。其霸業，大緻可從四個角度分析：安民、尊王、親鄰、攘夷。
《東周列國·春秋篇》齊桓公劇照
安民
齊桓公繼位，聽鮑叔牙的建議，任用管仲為相，推動一系列的改革措施。管仲向齊桓公提議的“聖王之治天下”的大計，即可分為“成民之事”與“定民之居”兩項措施。
何為“成民之事”？使齊國國内的士、農、工、商四民，各有處所，不相雜居；使士就清淨之地，講求道藝學術；讓工就官府，講求專業技術；使商就市場，講求貿易生利；讓農就田野，從事耕作稼穑。
借助于居處的固定，使四民子弟繼承父兄的事業，而收“其父兄之教不肅而成，其子弟之學不勞而能”的功效。
何為“定民之居”？即實行“參其國而伍其鄙”的制度。在國郊之内編制二十一鄉——工商六鄉，士鄉十五；在國郊之外的鄙野，編制邑、卒、鄉、縣、屬各級行政機關，共編為五屬，設定五位屬大夫管理。
《東周列國·春秋篇》管仲劇照
工商六鄉，專門從事工商業活動；鄙野五屬，專門從事農業生産。而十五士鄉則實施“作内政而寄軍令”的行政結合軍事的編制。五鄉編為一軍，十五士鄉即有三支大軍，這就是齊桓公建霸所憑借的基本武力部隊。
尊王
尊王是齊桓公得以号令諸侯的“大旗”。周王室雖然地位不如往昔，但是宗法和封建的血脈關系尚存，天子名号仍有傳統勢力和政治的影響力。
莊公十四年，齊請師于周以伐宋；莊公十七年，鄭不朝王，齊逮捕鄭執政大夫鄭詹；莊公二十七年，齊桓公接受周惠王所賜“侯伯”之命，次年伐衛，大敗衛師“數之以王命”。
僖公五年，桓公率諸侯在首止會見王太子鄭，安定王室；僖公八年，桓公率諸侯在洮地會盟，安定周襄王王位；僖公九年，桓公在葵丘大會上尊崇王室，宣布“明天子之禁”，襄王派宰孔賜桓公為“九命上公”；僖公十二年，桓公派管仲為王室和戎人講和。
《東周列國·春秋篇》齊桓公和管仲劇照
這一系列“尊王”的行為，使齊桓公獲得“侯伯”名号，可以代天子行使征伐大權，成為名正言順的諸侯“霸主”。
親鄰
管仲為齊桓公設謀：“君欲從事于天下諸侯，則親鄰國。”管仲所說的鄰國，不僅是齊的周邊國家，而是整個中原華夏諸國。是以管仲才說：“戎狄豺狼，不可厭也；諸夏親昵，不可棄也。”
當時中原諸夏各國中，以魯、宋兩國最重要、最有影響力。春秋時代齊、魯兩國結有仇怨，甚至桓公即位之初，亦遭魯國掣肘，齊桓公為稱霸大局，毅然捐棄前嫌，于魯莊公十三年，親與魯侯在柯地會盟，結好弭怨。
三年後，齊桓公再争取魯國參加幽地盟會，同時返還過去侵占的棠、潛等魯地。甚至還将女兒嫁給魯莊公，魯、齊重結婚姻。從此鞏固齊、魯聯盟。
《東周列國·春秋篇》魯莊公劇照
魯莊公十二年秋，宋國發生宋萬弑君之亂；次年春，齊桓公會諸侯于北杏，平定宋亂；該年冬，宋背北杏之盟，桓公率諸侯征讨，迫使宋與齊講和結盟。爾後齊桓公先後為宋讨伐邢、鄭二國，鞏固聯盟關系，于是“宋自是與齊為一，宋親而中國諸侯定矣！”
除魯、宋二國之外，鄭國緊鄰王畿，與宋并為中原屏障。當齊桓圖霸之時，南方的楚國勢力也延伸到北方。漢陽諸姬及蔡國相繼淪入它的掌握，鄭、許、陳三國不斷受其威脅和侵擾，尤以鄭國為烈。
齊桓公連續對鄭用兵，楚救不克，鄭服齊。終齊桓之世，鄭從此不再叛齊，確定了中原局勢的穩定。
另外，齊桓公出兵救援受戎狄侵擾的燕、衛、邢三國，使“天下諸侯稱仁焉……是故諸侯歸之。”
攘夷
春秋初期，蠻、夷、戎、狄交侵中國。《公羊傳》概述當時的形勢是“南夷與北狄交，中國不絕若線”。
北方戎狄之禍雖急較楚為小，南方楚國之禍雖緩而為害大，是以齊桓公的攘夷政策，采取先北後南，先小後大，有戰有和的方針。實為審時度勢的明智之舉。
魯莊公三十年，山戎侵燕，齊桓公率大軍“北伐山戎、擊令支、斬孤竹而南歸”，并向魯國獻戎捷。
魯闵公元年，狄人伐邢，桓公發兵救邢，遷邢于夷儀；次年，狄人大舉攻衛，滅衛，殺衛懿公，齊桓公又出兵救衛，重新封衛于楚丘。
當北方局勢日趨穩定，齊桓公随即調轉兵力南下，對付強楚。魯僖公二年秋，齊桓公有貫地與楚之同盟國江、黃兩國結盟；次年，齊桓公在陽谷再會江、黃兩國，威脅楚國的東北邊境，并在外交上孤立楚國。
蔡居淮河、汝水之間，是楚國近鄰。齊桓公認為“攘楚必先有事于蔡”，是以率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國大軍侵蔡，再挺進楚國。楚成王派使臣責問桓公：
“不虞君之涉吾地也，何故？”
齊以楚不向王室貢苞茅和周昭王南征不複相诘問，楚接受不貢苞茅而推诿昭王南征不複的質問。諸侯聯軍進駐陉地，齊楚雙方形成對峙之局。
楚鑒于齊聯軍勢大難禦，不敢輕啟戰端；齊也以孤軍深入，難以取勝為由，齊、楚雙方達成協定，締結“召陵之盟”。
“召陵之盟”雖未達成攻城略地軍事上的勝利，卻收到“不戰而屈人之兵”政治上的凱旋，齊國重挫楚國北進的銳鋒，這是齊桓公争霸政治光環中的巅峰。
綜上所述，齊桓公之霸在經濟上厚植國力，在政治上尊王親鄰，在軍事上聯衆擊強，在文化上鞏固諸夏，一開春秋“禮樂征伐自諸侯出”的嶄新局勢。