周平王东迁之后，已无维系封建秩序的实力，宗法制度已开始瓦解，但封建与宗法所凝聚的血脉关系不可能立即断绝。
其后，齐桓公之定霸，以“尊王攘夷”为号召，实际上维护了宗法为纽带的封建制度。
所谓“尊王”，就是尊重周天子在封建制度中的宗主地位，“攘夷”在于保护封建诸侯的安定，代替周天子维持封建秩序。
因此，齐桓公霸业的意义，不仅在为“春秋五霸之首”，更在维护中原周文化的贡献。其霸业，大致可从四个角度分析：安民、尊王、亲邻、攘夷。
《东周列国·春秋篇》齐桓公剧照
安民
齐桓公继位，听鲍叔牙的建议，任用管仲为相，推动一系列的改革措施。管仲向齐桓公提议的“圣王之治天下”的大计，即可分为“成民之事”与“定民之居”两项措施。
何为“成民之事”？使齐国国内的士、农、工、商四民，各有处所，不相杂居；使士就清净之地，讲求道艺学术；让工就官府，讲求专业技术；使商就市场，讲求贸易生利；让农就田野，从事耕作稼穑。
借助于居处的固定，使四民子弟继承父兄的事业，而收“其父兄之教不肃而成，其子弟之学不劳而能”的功效。
何为“定民之居”？即实行“参其国而伍其鄙”的制度。在国郊之内编制二十一乡——工商六乡，士乡十五；在国郊之外的鄙野，编制邑、卒、乡、县、属各级行政单位，共编为五属，设置五位属大夫管理。
《东周列国·春秋篇》管仲剧照
工商六乡，专门从事工商业活动；鄙野五属，专门从事农业生产。而十五士乡则实施“作内政而寄军令”的行政结合军事的编制。五乡编为一军，十五士乡即有三支大军，这就是齐桓公建霸所凭借的基本武力部队。
尊王
尊王是齐桓公得以号令诸侯的“大旗”。周王室虽然地位不如往昔，但是宗法和封建的血脉关系尚存，天子名号仍有传统势力和政治的影响力。
庄公十四年，齐请师于周以伐宋；庄公十七年，郑不朝王，齐逮捕郑执政大夫郑詹；庄公二十七年，齐桓公接受周惠王所赐“侯伯”之命，次年伐卫，大败卫师“数之以王命”。
僖公五年，桓公率诸侯在首止会见王太子郑，安定王室；僖公八年，桓公率诸侯在洮地会盟，安定周襄王王位；僖公九年，桓公在葵丘大会上尊崇王室，宣布“明天子之禁”，襄王派宰孔赐桓公为“九命上公”；僖公十二年，桓公派管仲为王室和戎人讲和。
《东周列国·春秋篇》齐桓公和管仲剧照
这一系列“尊王”的行为，使齐桓公获得“侯伯”名号，可以代天子行使征伐大权，成为名正言顺的诸侯“霸主”。
亲邻
管仲为齐桓公设谋：“君欲从事于天下诸侯，则亲邻国。”管仲所说的邻国，不仅是齐的周边国家，而是整个中原华夏诸国。所以管仲才说：“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也。”
当时中原诸夏各国中，以鲁、宋两国最重要、最有影响力。春秋时代齐、鲁两国结有仇怨，甚至桓公即位之初，亦遭鲁国掣肘，齐桓公为称霸大局，毅然捐弃前嫌，于鲁庄公十三年，亲与鲁侯在柯地会盟，结好弭怨。
三年后，齐桓公再争取鲁国参加幽地盟会，同时返还过去侵占的棠、潜等鲁地。甚至还将女儿嫁给鲁庄公，鲁、齐重结婚姻。从此巩固齐、鲁联盟。
《东周列国·春秋篇》鲁庄公剧照
鲁庄公十二年秋，宋国发生宋万弑君之乱；次年春，齐桓公会诸侯于北杏，平定宋乱；该年冬，宋背北杏之盟，桓公率诸侯征讨，迫使宋与齐讲和结盟。尔后齐桓公先后为宋讨伐邢、郑二国，巩固联盟关系，于是“宋自是与齐为一，宋亲而中国诸侯定矣！”
除鲁、宋二国之外，郑国紧邻王畿，与宋并为中原屏障。当齐桓图霸之时，南方的楚国势力也延伸到北方。汉阳诸姬及蔡国相继沦入它的掌握，郑、许、陈三国不断受其威胁和侵扰，尤以郑国为烈。
齐桓公连续对郑用兵，楚救不克，郑服齐。终齐桓之世，郑从此不再叛齐，确保了中原局势的稳定。
另外，齐桓公出兵救援受戎狄侵扰的燕、卫、邢三国，使“天下诸侯称仁焉……是故诸侯归之。”
攘夷
春秋初期，蛮、夷、戎、狄交侵中国。《公羊传》概述当时的形势是“南夷与北狄交，中国不绝若线”。
北方戎狄之祸虽急较楚为小，南方楚国之祸虽缓而为害大，因此齐桓公的攘夷策略，采取先北后南，先小后大，有战有和的方针。实为审时度势的明智之举。
鲁庄公三十年，山戎侵燕，齐桓公率大军“北伐山戎、击令支、斩孤竹而南归”，并向鲁国献戎捷。
鲁闵公元年，狄人伐邢，桓公发兵救邢，迁邢于夷仪；次年，狄人大举攻卫，灭卫，杀卫懿公，齐桓公又出兵救卫，重新封卫于楚丘。
当北方局势日趋稳定，齐桓公随即调转兵力南下，对付强楚。鲁僖公二年秋，齐桓公有贯地与楚之同盟国江、黄两国结盟；次年，齐桓公在阳谷再会江、黄两国，威胁楚国的东北边境，并在外交上孤立楚国。
蔡居淮河、汝水之间，是楚国近邻。齐桓公认为“攘楚必先有事于蔡”，因此率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国大军侵蔡，再挺进楚国。楚成王派使臣责问桓公：
“不虞君之涉吾地也，何故？”
齐以楚不向王室贡苞茅和周昭王南征不复相诘问，楚接受不贡苞茅而推诿昭王南征不复的质问。诸侯联军进驻陉地，齐楚双方形成对峙之局。
楚鉴于齐联军势大难御，不敢轻启战端；齐也以孤军深入，难以取胜为由，齐、楚双方达成协议，缔结“召陵之盟”。
“召陵之盟”虽未达成攻城略地军事上的胜利，却收到“不战而屈人之兵”政治上的凯旋，齐国重挫楚国北进的锐锋，这是齐桓公争霸政治光环中的巅峰。
综上所述，齐桓公之霸在经济上厚植国力，在政治上尊王亲邻，在军事上联众击强，在文化上巩固诸夏，一开春秋“礼乐征伐自诸侯出”的崭新局势。