曆史上真實的西漢，一共存在210年。不過，很多人可能不太知道的是，西漢真正的巅峰，其實并不是在最有名的漢武帝時期，而是在漢宣帝時期。在此之前，漢朝的國力一直在不斷提升。而在漢宣帝之後，因為種種原因，西漢出現了外戚把持大權的現象，最後也是以而滅亡。
西漢王朝從開國走向極盛，再由極盛走向衰敗，這個故事，真的是說來話長了。
秦朝末年，一場洶湧的農民起義，摧毀了秦朝政府對國家的統治。與此同時，各地豪強紛紛起兵反秦，建立割據勢力。在這期間，沛縣人劉邦也趁勢而起，拉起了一支隊伍，并且很快成為了起義軍中的主力。
此後，劉邦更是率先帶兵沖進關中，入主鹹陽，接受了秦王子嬰的投降。但在這之後，因為反秦聯軍中的霸主項羽，對劉邦十分不滿，劉邦不得不讓出了鹹陽，并且承認項羽的上司權。此後，項羽大封諸侯，将劉邦分到了巴蜀之地。
再後來，劉邦趁着各大諸侯之間内亂，任命韓信為大将，揮師東出，拉開了楚漢戰争的序幕。經過數年的戰鬥之後，劉邦最後。戰勝了項羽，成為了新的霸主。
不過，劉邦成為霸主之後，卻并沒有像項羽那樣，選擇繼續施行分封制，而是選擇了郡縣制與分封制并行的制度。公元前202年，劉邦在山東定陶稱帝，西漢正式開國。
接下來的幾年裡，劉邦一方面休養生息，恢複國力，另一方面開始着手解決異姓王的存在。經過數年的努力後，漢朝終于解決了所有殘存的諸侯國，徹底統一了天下。但與此同時，劉邦為了穩固統治，卻開始大肆分封劉氏宗親，并且留下了非劉氏不得封王的祖訓。
公元前195年，劉邦病逝，其子劉盈少年登基。然而劉盈剛剛在位七年之後，便英年早逝。因為劉盈是少年即位，很難壓服群臣，是以劉盈登基之後，他的生母呂雉便開始插手朝政。而劉盈去世後，其子劉恭又是少年即位，根本無法處理朝政，是以呂後開始臨朝稱制。
呂雉一共稱制八年。在此期間，随着劉恭逐漸長大，劉恭因為自己的生母被呂後所害，是以揚言要複仇。此後，呂雉囚禁并殺害了劉恭，改立劉盈的另一個兒子劉宏為帝。
公元前180年，呂雉去世。此後，西漢的功臣黨發動政變，誅殺了呂氏一族，而後又擁立劉邦第四子劉恒為帝，這就是漢文帝。漢文帝在位23年，在位期間，一直秉承着休養生息的政策，西漢的國力再次得到顯著提升。公元前157年，漢文帝去世，其子劉啟即位，史稱漢景帝。漢景帝登基後，繼續執行休養生息的政策，西漢又過了一段好日子。而漢文帝和漢景帝在位的近四十年時間裡，後世史稱文景之治。
不過，到了漢景帝時期，因為劉邦之前大封劉氏諸侯王，導緻地方藩王勢力過大，終于發生了叛亂，後世史稱七國之亂。好在漢景帝還比較有能力，最後任用周亞夫平定了叛亂，并沒有讓國家遭受大的損失，反倒是加強了中央集權。
漢景帝去世後，下一個即位的，就是著名的漢武帝了。漢武帝登基後，在文景之治的基礎上，進一步提升國力。對内執行推恩令，将原本強大的諸侯國，分裂成多個小國，繼而解決了地方諸侯尾大不掉的問題。與此同時，漢武帝還對北方的匈奴發起戰争，痛擊匈奴，将漢朝的勢力範圍擴張到西域。
另外，漢武帝還‘罷黜百家，獨尊儒術’，選擇将儒家學說作為治國綱領，這也成了後來中國上千年沿襲的主流思想。
漢武帝在位期間，對中國曆史做出了巨大的貢獻。但同時，漢武帝常年發動戰争，也讓漢朝的國力大為折損。尤其是到了晚年，漢武帝聽信奸臣讒言，誤殺自己的太子，導緻漢朝一度出現了後繼無人的局面。
漢武帝去世後，他的幼子漢昭帝八歲即位。因為年齡太小，朝政隻能交由霍光等人處理。而漢昭帝剛剛成年之後，卻又英年早逝，而且沒有子嗣。是以接下來，大臣們隻能從宗室當中，挑了昌邑王劉賀做皇帝。
但劉賀上位之後，卻十分荒唐，根本無法承擔皇帝的責任。是以僅僅在位27天後，便被權臣霍光給廢了。而後，霍光又擁立了另一位宗室成員劉詢，這就是曆史上著名的漢宣帝。
漢宣帝即位後，前期大權一直由霍光把持。但霍光死後，漢宣帝很快坐穩了皇位，并且成了一位好皇帝。漢昭帝和漢宣帝在位期間，雖然高層經常會發生動蕩，但漢朝整體上卻開始以休養生息為主。漢武帝時期消耗的國力，也被彌補了回來。
到了漢宣帝後期，漢朝國力終于達到了一個新的巅峰，同時也是整個西漢王朝的巅峰。此時的西漢，不但在西域設立的西域都護府，第一次将西域實際納入中原王朝的控制範圍。同時更将匈奴徹底打垮，解決了北方的安全問題。
漢宣帝去世後，其子漢元帝即位。漢元帝其實也是一個不錯的皇帝，在北方繼續壓制匈奴。那句著名的‘明犯強漢者，雖遠必誅’，就是出現在這個時代。同時，漢元帝為了安撫歸降的匈奴部落，還開始重新執行和親政策。曆史上的昭君出塞，就是發生在這個時期。
不過，漢元帝并不是那種雄才大略的皇帝。雖然在位期間，做了很多事情，但無法從根本上解決西漢的問題。當時的西漢，因為建國時間超過百年，土地兼并問題越來越嚴重，中央集權再次開始衰弱。而這些問題，漢元帝都沒能解決。
另外，漢元帝娶了個皇後，叫王政君。這個王政君不太會教孩子，漢元帝死後，其子劉驁登基，史稱漢成帝。漢成帝登基之後，貪圖享樂，不理國事。再加上土地問題進一步惡化，漢朝内部開始漸漸産生了農民起義。
更要命的是，因為漢成帝不喜歡打理朝政，導緻外戚王家趁勢掌權，為後來篡位埋下了伏筆。
漢成帝去世後，因為漢成帝死時沒有兒子繼承，是以隻能由侄子劉欣即位，史稱漢哀帝。劉欣也不是什麼好皇帝，而且在位六年後就去世了，這進一步加強了漢朝統治機器的腐壞。而劉欣去世後，因為沒有兒子，是以權臣王莽便從宗室當中，挑了一個當時隻有九歲的劉衎即位，史稱漢平帝。
漢平帝上位後，王莽全面把持了大權。因為當時劉氏宗親，大多被壓制，而底層百姓又對漢朝統治者比較失望。是以最後，王莽篡取了皇位，逼漢平帝禅位給了自己。公元八年，王莽正式登基，改國号為‘新’，西漢至此滅亡。