元宵節，又稱上元節、小正月、元夕或燈節，為每年農曆正月十五日，是中國春節年俗中最後一個重要節令。
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上元由來
舊曆正月十五夜，是大陸民間傳統的“上元節”，也叫“元宵節”“燈節”。
早在兩千多年以前，漢文帝是周勃戡平“諸呂之亂”即位稱帝的，戡平之日正是正月十五，是以，此後每逢這天夜晚漢文帝都要出宮遊玩，“與民同樂”。正月為元月，“夜”在古語中也叫“宵”，于是漢文帝就将正月十五這天定為“元宵節”。不過，當時還沒有張燈、觀燈的習俗。
漢明帝永平十年（67年），蔡愔從印度求得了佛法，漢明帝為了提倡佛教，敕令在元宵節點燈，以表示對佛的尊敬。這便是元宵節張燈、觀燈的起源。
漢代司馬遷在建議漢武帝修改曆法、建立《太初曆》時，把元宵節列為重大節日。
由此可見，早在漢代，正月十五已是個不尋常的節日，《史記·樂書》雲：“漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祀，至明而終。”太一也稱“泰一”，據說是北極神的别名。《漢書》上也說：“執金吾掌禁夜行，唯正月十五敕許弛禁，謂之‘放夜’。”由此可見，一方面朝廷在正月十五祭祀北極神，另一方面民間則夜不禁行，可以任意地外出過節。
但漢代的上元和後世的元宵節仍有所不同，一直到唐代以後，才逐漸演變成今天的元宵節。
“上元節”乃是道教的提法，唐代崇尚老、莊，奉道教為國教，為慶賀道教的“上元賜福天官紫微大帝”在正月十五的誕辰，便舉行了種種的祝節活動。從此，元宵節又添上了道教色彩，成為具有佛、道兩教特色的節日。其活動也形成了如張燈、放煙火、吃元宵等固定形式。
清末民初的元宵節仍是相當隆重、熱鬧。它與新春廠甸廟會、白雲觀的燕九會神仙合稱為“上林盛舉”。
《老北京的風俗》常人春
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張燈與觀燈
元宵節稱為“燈節”，可見燈是這一節日的特色，張燈、觀燈是這個節日的主要活動内容。老北京人一年當中有兩個玩燈的節日，一是上元，一是中元。以上元為最熱鬧，從正月十三日起至十七日止，共計五天。正月十三日為“上燈”，十四日為“試燈”，十五日為“正燈”，十七日“罷燈”。
俗雲：“正月十五鬧花燈。”花燈在大陸有着悠久的曆史。最早隻有皇宮和京師達官貴人正月十五晚上在自家門口挂幾盞燈，借以炫耀門楣。後來，民間富戶也相率效仿，燈市也就應運而生。于是，民間元宵張燈、賽燈、觀燈也就逐漸成為普通習俗。
明代有所謂“燈市”，那時東城燈市口是燈與市合一的。元宵夜，街道兩旁列市，上至珠寶玉器，下至日用百貨，無不具備，并有茶樓酒肆供遊人飲宴作樂。各鋪戶、攤販俱張挂絹紗、燒珠、明角、麥稭、通草制成的花燈，供人觀賞，以招徕顧客。這樣的“燈市”，從正月初八起，進行十天。皇帝為使百官“與民同樂”，也賜群臣五天假，讓他們去逛燈。
清代将燈與市分開了（市歸琉璃廠、靈佑宮），人們仍習慣地稱為燈市，但這種燈市已無貿易性質，隻有娛樂性質。是以更為确切地講，乃是燈會。
清代“升平盛世”時，元宵夜市肆很講究張燈。當時，内城以東四牌樓、地安門為最盛，其次是東安門、新街口、西四牌樓，外城是正陽門外大街。這些地方的鋪戶，以糕點鋪、布鋪、綢緞莊為主，皆争奇鬥勝地挂出大小、高矮、方圓形式不等的花燈，有紗絹、玻璃、羊角、西洋之别。上面有繪人物的，如《列國》《三國》《西遊》《封神》《水浒》《聊齋》等；有繪花卉的，如蘭、菊、梅、桂、萱、竹、牡丹、芍藥者；有繪禽獸的，鸾鳳龍虎，乃至馬、牛、貓、犬與蟲蟹魚蝦，無不顔色鮮美，妙态傳真，品種殊多，不勝枚舉。
有的獨出心裁，澆鑄冰燈，辦冰燈會。清末民初的地安門外大街聚盛公幹果鋪（小門姜店）、義溜河沿的冰窖勞工均巧手結冰為神佛（如彌勒、八仙）、戲劇人物、器具，内燃燈燭，又栽麥苗為龍虎魚鳥，“華而不侈，樸而不俗”。當年北城居民每屆上元，扶老攜幼，至此觀賞，并傳為佳話。
從正月十三“上燈”開始，市面就開始售賣各種不同形式的走馬燈。《燕京歲時記》載：“走馬燈者，剪紙為輪，以燭噓之，則車馳馬驟，團團不休。燭滅則頓止矣。”當時的走馬燈，狀如小龛，中有豎柱，柱上端張一紙傘，傘下用細鐵絲系四戲劇人物，燃燭直噓其傘，傘轉則人物亦轉，從燈正面可以觀人，背面白紙上可以觀影。此外，有能晃動頭腦的獅、狗、兔、羊等紙燈，還有象征吉慶有餘的大龍井魚，各種大小不等的紅紙糊的“氣死風燈”。從這天起，家家戶戶的小孩兒，紛紛提着燈籠四處遊行玩耍。
上元之夜，無論官宦貴人，還是平民百姓，都不約而同地上街觀燈，形成萬家空巷之勢。正如《都門竹枝詞》裡所說：“肘足相挨都不覺，布衣塵污貴人貂。”由于擁擠丢鞋落帽者，不計其數。清人勞之辨在《上元雜詠》中說：“二八誰家女，貪看落鬓钗。”
元宵狂歡五夜，每夜均有用紅燈數十盞導引的巡城禦史，至市檢視，嚴禁酗酒鬧事者。為避免滋生是非，官廳暗囑更夫，三更便打五更，謂之“催燈梆”。《春明采風志》載：“早先步營雇乞兒作梆夫，行則結隊。北新橋心，西滿北蒙，東屬漢軍，五夜二更時，三隊數十夫，相遇于橋間。各列其隊，喊号一聲，群梆響起，遞換梆點，如曲牌然，笑語雜沓，聲聞多遠，遊人奔赴，四面碴嚴，皆看梆而不看燈。而燈不散則不已也。”
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元宵
上元節應節的食品是元宵。《燕京歲時記》雲：“市賣食物，幹鮮俱備，而以元宵為大宗。亦是以點綴節景耳。”
舊京一些糕點鋪賣元宵，往往是借燈會或放煙火作為招徕顧客的手段。有名的糕點鋪，如東四南大街合芳樓，東四北大街瑞芳齋，地安門外大街桂英齋、桂蘭齋，正陽門外大街正明齋等，幾乎均于事先高搭席棚，懸燈結彩，引人注目。燈節期間，他們便在棚裡支案，擺出大笸籮，當衆搖元宵，邊做邊賣，生意十分興隆。
北京的元宵都是先做餡（有山楂白糖、桂花白糖、棗泥、澄沙、奶油），把糖化好後，摻上果料，等着凝固成坨後，切成骰子形的方塊，一顆顆放在大笸籮内的幹糯米粉上，搖晃笸籮使餡粒滾來滾去而蘸上糯米粉，撈起蘸水，再下笸籮搖滾，餡粒便一層層地裹上了厚厚的糯米粉，成了元宵。店夥計們邊搖邊跳，俨然是在舞蹈，逛燈人不免要駐足圍觀，人越多，搖元宵的夥計們越起勁，甚至有的還即興唱起了小曲。人們忍不住要買幾盒帶回家去，以便圍桌團坐地吃頓節日宵夜，以取合家團圓、和睦之意，借以表達在新的一年裡幸福康樂的心願。