元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，为每年农历正月十五日，是中国春节年俗中最后一个重要节令。
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上元由来
旧历正月十五夜，是大陆民间传统的“上元节”，也叫“元宵节”“灯节”。
早在两千多年以前，汉文帝是周勃戡平“诸吕之乱”即位称帝的，戡平之日正是正月十五，所以，此后每逢这天夜晚汉文帝都要出宫游玩，“与民同乐”。正月为元月，“夜”在古语中也叫“宵”，于是汉文帝就将正月十五这天定为“元宵节”。不过，当时还没有张灯、观灯的习俗。
汉明帝永平十年（67年），蔡愔从印度求得了佛法，汉明帝为了提倡佛教，敕令在元宵节点灯，以表示对佛的尊敬。这便是元宵节张灯、观灯的起源。
汉代司马迁在建议汉武帝修改历法、创建《太初历》时，把元宵节列为重大节日。
由此可见，早在汉代，正月十五已是个不寻常的节日，《史记·乐书》云：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”太一也称“泰一”，据说是北极神的别名。《汉书》上也说：“执金吾掌禁夜行，唯正月十五敕许弛禁，谓之‘放夜’。”由此可见，一方面朝廷在正月十五祭祀北极神，另一方面民间则夜不禁行，可以任意地外出过节。
但汉代的上元和后世的元宵节仍有所不同，一直到唐代以后，才逐渐演变成今天的元宵节。
“上元节”乃是道教的提法，唐代崇尚老、庄，奉道教为国教，为庆贺道教的“上元赐福天官紫微大帝”在正月十五的诞辰，便举行了种种的祝节活动。从此，元宵节又添上了道教色彩，成为具有佛、道两教特色的节日。其活动也形成了如张灯、放烟火、吃元宵等固定形式。
清末民初的元宵节仍是相当隆重、热闹。它与新春厂甸庙会、白云观的燕九会神仙合称为“上林盛举”。
《老北京的风俗》常人春
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张灯与观灯
元宵节称为“灯节”，可见灯是这一节日的特色，张灯、观灯是这个节日的主要活动内容。老北京人一年当中有两个玩灯的节日，一是上元，一是中元。以上元为最热闹，从正月十三日起至十七日止，共计五天。正月十三日为“上灯”，十四日为“试灯”，十五日为“正灯”，十七日“罢灯”。
俗云：“正月十五闹花灯。”花灯在大陆有着悠久的历史。最早只有皇宫和京师达官贵人正月十五晚上在自家门口挂几盏灯，借以炫耀门楣。后来，民间富户也相率效仿，灯市也就应运而生。于是，民间元宵张灯、赛灯、观灯也就逐渐成为普通习俗。
明代有所谓“灯市”，那时东城灯市口是灯与市合一的。元宵夜，街道两旁列市，上至珠宝玉器，下至日用百货，无不具备，并有茶楼酒肆供游人饮宴作乐。各铺户、摊贩俱张挂绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的花灯，供人观赏，以招徕顾客。这样的“灯市”，从正月初八起，进行十天。皇帝为使百官“与民同乐”，也赐群臣五天假，让他们去逛灯。
清代将灯与市分开了（市归琉璃厂、灵佑宫），人们仍习惯地称为灯市，但这种灯市已无贸易性质，只有娱乐性质。所以更为确切地讲，乃是灯会。
清代“升平盛世”时，元宵夜市肆很讲究张灯。当时，内城以东四牌楼、地安门为最盛，其次是东安门、新街口、西四牌楼，外城是正阳门外大街。这些地方的铺户，以糕点铺、布铺、绸缎庄为主，皆争奇斗胜地挂出大小、高矮、方圆形式不等的花灯，有纱绢、玻璃、羊角、西洋之别。上面有绘人物的，如《列国》《三国》《西游》《封神》《水浒》《聊斋》等；有绘花卉的，如兰、菊、梅、桂、萱、竹、牡丹、芍药者；有绘禽兽的，鸾凤龙虎，乃至马、牛、猫、犬与虫蟹鱼虾，无不颜色鲜美，妙态传真，品种殊多，不胜枚举。
有的独出心裁，浇铸冰灯，办冰灯会。清末民初的地安门外大街聚盛公干果铺（小门姜店）、义溜河沿的冰窖工人均巧手结冰为神佛（如弥勒、八仙）、戏剧人物、器具，内燃灯烛，又栽麦苗为龙虎鱼鸟，“华而不侈，朴而不俗”。当年北城居民每届上元，扶老携幼，至此观赏，并传为佳话。
从正月十三“上灯”开始，市面就开始售卖各种不同形式的走马灯。《燕京岁时记》载：“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休。烛灭则顿止矣。”当时的走马灯，状如小龛，中有竖柱，柱上端张一纸伞，伞下用细铁丝系四戏剧人物，燃烛直嘘其伞，伞转则人物亦转，从灯正面可以观人，背面白纸上可以观影。此外，有能晃动头脑的狮、狗、兔、羊等纸灯，还有象征吉庆有余的大龙井鱼，各种大小不等的红纸糊的“气死风灯”。从这天起，家家户户的小孩儿，纷纷提着灯笼四处游行玩耍。
上元之夜，无论官宦贵人，还是平民百姓，都不约而同地上街观灯，形成万家空巷之势。正如《都门竹枝词》里所说：“肘足相挨都不觉，布衣尘污贵人貂。”由于拥挤丢鞋落帽者，不计其数。清人劳之辨在《上元杂咏》中说：“二八谁家女，贪看落鬓钗。”
元宵狂欢五夜，每夜均有用红灯数十盏导引的巡城御史，至市查看，严禁酗酒闹事者。为避免滋生是非，官厅暗嘱更夫，三更便打五更，谓之“催灯梆”。《春明采风志》载：“早先步营雇乞儿作梆夫，行则结队。北新桥心，西满北蒙，东属汉军，五夜二更时，三队数十夫，相遇于桥间。各列其队，喊号一声，群梆响起，递换梆点，如曲牌然，笑语杂沓，声闻多远，游人奔赴，四面碴严，皆看梆而不看灯。而灯不散则不已也。”
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元宵
上元节应节的食品是元宵。《燕京岁时记》云：“市卖食物，干鲜俱备，而以元宵为大宗。亦所以点缀节景耳。”
旧京一些糕点铺卖元宵，往往是借灯会或放烟火作为招徕顾客的手段。有名的糕点铺，如东四南大街合芳楼，东四北大街瑞芳斋，地安门外大街桂英斋、桂兰斋，正阳门外大街正明斋等，几乎均于事先高搭席棚，悬灯结彩，引人注目。灯节期间，他们便在棚里支案，摆出大笸箩，当众摇元宵，边做边卖，生意十分兴隆。
北京的元宵都是先做馅（有山楂白糖、桂花白糖、枣泥、澄沙、奶油），把糖化好后，掺上果料，等着凝固成坨后，切成骰子形的方块，一颗颗放在大笸箩内的干糯米粉上，摇晃笸箩使馅粒滚来滚去而蘸上糯米粉，捞起蘸水，再下笸箩摇滚，馅粒便一层层地裹上了厚厚的糯米粉，成了元宵。店伙计们边摇边跳，俨然是在舞蹈，逛灯人不免要驻足围观，人越多，摇元宵的伙计们越起劲，甚至有的还即兴唱起了小曲。人们忍不住要买几盒带回家去，以便围桌团坐地吃顿节日夜宵，以取合家团圆、和睦之意，借以表达在新的一年里幸福康乐的心愿。