1864年7月19日,太平軍堅守了四個月之久的南京城被清軍攻陷，曆時14年的太平天國運動宣告失敗。
雖然這次聲勢浩大的反帝反封建運動失敗了，但它卻在曆史上起到了不小的作用。
它一定程度上阻止了列強對中國的侵略，也給予了清王朝沉重的一擊，鼓舞了群眾起來反抗壓迫，使封建社會更快地瓦解、崩潰。它的一些重要綱領中的思想，還為後世革命者提供了一些思路。
虛假的赦免，真實的屠戮
起初，戰争的天平是倒向太平軍的。太平天國形勢一片大好，幾乎占據了中國的半壁江山。但後來，戰局悄然發生了變化。
天京事變後，東王楊秀清、北王韋昌輝被殺，翼王石達開帶領十萬大軍負氣出走，太平天國實力大減。
至此，太平天國走上了下坡路。
1863年，洪秀全指令大将李秀成帶兵攻打湖北。行軍途中，太平天國軍遭到清軍重創，元氣大傷。李鴻章看準了這個機會，立馬帶領清軍從上海出發向西推進。
9月，清軍包圍了蘇州城。此時，清軍隻有兩萬多人，但擁有英法支援的大量火炮；而太平軍則在李秀成的帶領下，以10萬之衆固守蘇州。雙方在蘇州城僵持不下。
十月末，清軍攻打天京，洪秀全召李秀成帶兵回天京救援。李秀成一走，留守蘇州的太平軍各王開始打起了自己的如意小算盤。
郜永寬、汪定鈞等“八王”見太平天國快完蛋了，決定投靠清軍，獻出蘇州城。在李鴻章率軍攻打蘇州的掩護下，八王發動了兵變，處死了譚紹光等主戰派，并屠殺了其手下的1萬名太平軍，投靠了清軍。
李鴻章為“犒勞”這八位降将，在營地裡大擺宴席。宴會上，八人遭到逮捕，被當場腰斬。
處理了這八個“賊首”後，李鴻章又派淮軍将領程學啟進入城中，向城中的太平軍宣告了自己的旨意：
“八王詐降被誅，與城内降衆無關，反抗者殺無赦，願解散者給路票回籍。”
毫無鬥志的太平軍喜出望外，以為自己得到了赦免，便在清軍的組織下成群結隊地出了城。
但清軍早已在城外築好了攻勢，見着手無寸鐵的太平軍降卒悉數走出了城，立刻發動了攻擊。
他們等到的不是自以為的釋放，而是一場單方面的血腥屠殺。
一時間，蘇州成為了人間煉獄。堆積如山的屍體被随意棄置，任野狗、渡鴉和秃鹫啃啄，原本清澈見底的河水也被染成了烏黑色，土壤浸滿了鮮血，腐朽的殘肢和肉筋散發出陣陣惡臭，整個城市充滿了死亡的味道。
據統計，這次屠殺約有20萬人喪生，除了7萬降卒以外，絕大多數都是他們的家屬和逃難的難民。
連清政府的盟友英國人都看不下，表示了強烈譴責，洋槍隊領袖戈登更是表達了自己的不滿。
血腥屠殺背後的原因
為什麼擁有20萬人的太平軍會任隻有不到3萬人的清軍宰割呢？
據筆者猜想，有以下幾個原因。
第一，清軍誘騙。李鴻章曾給太平軍們立下承諾，說自己會優待俘虜。太平軍們相信了中堂大人的花言巧語，放下了兵器，毫無防備的從自己的防禦中走到了城外的開闊地帶上。由于手無寸鐵且毫無防備，這場屠殺施行的很順利，幾乎沒費一點力便殺光了所有有能力反抗的人。而剩下來的基本上都是些老弱婦孺，清軍自然更好對付。
第二，領袖被殺，群龍無首。由于領袖八王被設計殺害，整個太平軍内部是極其混亂的。俗話說，樹倒猢狲散。缺乏上司的太平軍就是一幫烏合之衆，沒有了領袖，大家的小市民意識展現無疑，隻想各自保全自己。是以，不到3萬人的清軍輕而易舉就消滅了數倍于自己的太平軍。
第三，缺乏堅定的革命意志。由于太平軍的主力都是農民和底層市民，他們的目光也不會太長遠，更在意自己眼前的利益。在順風順水的時候，他們踴躍加入，四處征戰，為的是瓜分戰利品、建構自己理想的平均社會。在太平天國跌入低谷的時候，他們更多考慮的是自身的利益，選擇自保，背叛了這場運動。于是，他們輕易地選擇了投降，最終慘死在了狡詐的清軍手上。
清軍為了瓦解并打擊太平天國力量和聲勢，做出了殺俘虜的決定，将這7萬降卒“一網打盡”。但是，受到傷害最大的還是平民，約有十餘萬平民被清軍不分青紅皂白地殺害。
活在21世紀的我們應當慶幸，這樣野蠻的事情沒有發生在我們身邊。