1864年7月19日,太平军坚守了四个月之久的南京城被清军攻陷，历时14年的太平天国运动宣告失败。
虽然这次声势浩大的反帝反封建运动失败了，但它却在历史上起到了不小的作用。
它一定程度上阻止了列强对中国的侵略，也给予了清王朝沉重的一击，鼓舞了民众起来反抗压迫，使封建社会更快地瓦解、崩溃。它的一些重要纲领中的思想，还为后世革命者提供了一些思路。
虚假的赦免，真实的屠戮
起初，战争的天平是倒向太平军的。太平天国形势一片大好，几乎占据了中国的半壁江山。但后来，战局悄然发生了变化。
天京事变后，东王杨秀清、北王韦昌辉被杀，翼王石达开带领十万大军负气出走，太平天国实力大减。
至此，太平天国走上了下坡路。
1863年，洪秀全命令大将李秀成带兵攻打湖北。行军途中，太平天国军遭到清军重创，元气大伤。李鸿章看准了这个机会，立马带领清军从上海出发向西推进。
9月，清军包围了苏州城。此时，清军只有两万多人，但拥有英法支援的大量火炮；而太平军则在李秀成的带领下，以10万之众固守苏州。双方在苏州城僵持不下。
十月末，清军攻打天京，洪秀全召李秀成带兵回天京救援。李秀成一走，留守苏州的太平军各王开始打起了自己的如意小算盘。
郜永宽、汪定钧等“八王”见太平天国快完蛋了，决定投靠清军，献出苏州城。在李鸿章率军攻打苏州的掩护下，八王发动了兵变，处死了谭绍光等主战派，并屠杀了其手下的1万名太平军，投靠了清军。
李鸿章为“犒劳”这八位降将，在营地里大摆宴席。宴会上，八人遭到逮捕，被当场腰斩。
处理了这八个“贼首”后，李鸿章又派淮军将领程学启进入城中，向城中的太平军宣告了自己的旨意：
“八王诈降被诛，与城内降众无关，反抗者杀无赦，愿解散者给路票回籍。”
毫无斗志的太平军喜出望外，以为自己得到了赦免，便在清军的组织下成群结队地出了城。
但清军早已在城外筑好了攻势，见着手无寸铁的太平军降卒悉数走出了城，立刻发动了攻击。
他们等到的不是自以为的释放，而是一场单方面的血腥屠杀。
一时间，苏州成为了人间炼狱。堆积如山的尸体被随意弃置，任野狗、渡鸦和秃鹫啃啄，原本清澈见底的河水也被染成了乌黑色，土壤浸满了鲜血，腐朽的残肢和肉筋散发出阵阵恶臭，整个城市充满了死亡的味道。
据统计，这次屠杀约有20万人丧生，除了7万降卒以外，绝大多数都是他们的家属和逃难的难民。
连清政府的盟友英国人都看不下，表示了强烈谴责，洋枪队领袖戈登更是表达了自己的不满。
血腥屠杀背后的原因
为什么拥有20万人的太平军会任只有不到3万人的清军宰割呢？
据笔者猜想，有以下几个原因。
第一，清军诱骗。李鸿章曾给太平军们立下承诺，说自己会优待俘虏。太平军们相信了中堂大人的花言巧语，放下了兵器，毫无防备的从自己的防御中走到了城外的开阔地带上。由于手无寸铁且毫无防备，这场屠杀施行的很顺利，几乎没费一点力便杀光了所有有能力反抗的人。而剩下来的基本上都是些老弱妇孺，清军自然更好对付。
第二，领袖被杀，群龙无首。由于领袖八王被设计杀害，整个太平军内部是极其混乱的。俗话说，树倒猢狲散。缺乏领导的太平军就是一帮乌合之众，没有了领袖，大家的小市民意识展现无疑，只想各自保全自己。因此，不到3万人的清军轻而易举就消灭了数倍于自己的太平军。
第三，缺乏坚定的革命意志。由于太平军的主力都是农民和底层市民，他们的目光也不会太长远，更在意自己眼前的利益。在顺风顺水的时候，他们踊跃加入，四处征战，为的是瓜分战利品、构建自己理想的平均社会。在太平天国跌入低谷的时候，他们更多考虑的是自身的利益，选择自保，背叛了这场运动。于是，他们轻易地选择了投降，最终惨死在了狡诈的清军手上。
清军为了瓦解并打击太平天国力量和声势，做出了杀俘虏的决定，将这7万降卒“一网打尽”。但是，受到伤害最大的还是平民，约有十余万平民被清军不分青红皂白地杀害。
活在21世纪的我们应当庆幸，这样野蛮的事情没有发生在我们身边。