皇陵是皇上和皇上親人的陵墓。
皇上是尊貴的，受命于天，是真龍天子，享受很多的特權。皇上說話不叫說話，叫聖旨；皇上的身體不叫身體，叫龍體；皇上的開口不稱我，稱朕；皇上高興了，叫龍顔大悅；皇上生病了，叫龍體欠安；皇上床榻之事也說得非常高大上，叫臨幸，寵幸。就是皇上蹬腿了，也不叫死，叫駕崩。
皇上活着生殺予奪，荒淫無恥，窮奢極欲，死了也無比榮光，永垂不朽。凡人死了，挖個坑埋起來就算了；要是遇到災荒年，用了草席一卷扔到路邊喂狗。
皇上可不行，皇上喂狗，狗也不敢吃。狗一看腿也發抖，因為那不是人，是龍啊。
是以皇上駕崩了，不僅要舉行全國哀悼，要舉行隆重的葬禮，還要修築規模龐大的陵墓。有的皇上從娘肚子裡剛出來就開始造陵墓，一直修到死都沒有完成。可見，陵墓比皇上的皇宮都豪華。
過去的人都迷信，認為人死了隻是肉體不在了，靈魂依舊存在，皇帝更是雖死猶生。是以皇上死了也要風流快活，享盡榮華。是以，皇上死了，都要極盡奢華，弄無數的奇珍異寶，還要有美女殉葬陪侍左右。
殉葬制度一直斷斷續續地延續了兩千多年，到了明英宗的時候，被廢除了。清朝入關後又死灰複燃，到了康熙時候才又被終止。
皇陵裡不管有沒有女人，金銀珠寶是無窮無盡的。是以，盜皇陵也成為古今不法分子铤而走險的緻富捷徑，皇陵也造就了一批又一批百萬富翁。
這樣一來，皇帝心裡非常糾結，死的時候想随便陪葬，但死後又怕盜墓。為此皇帝們絞盡腦汁，防止盜墓。
有的皇帝建造在河床上，建造之前先把河水改道截流，修好之後再恢複河道，這樣還嫌不安全，最後把參與施工的工匠全部幹掉。盡管如此，墳墓還是會被發現，麻雀飛過來還有個蹤影，何況那麼多人在那裡折騰了多少年。再說知情的人被殺，參與滅口的人不會不知情，誰又來滅他們的口，總不會皇上親自動手吧。
還有皇帝修建了幾十座假陵墓，來以假亂真，保護真陵墓。但經不起歲月綿長，執着的一代代盜墓賊一個個挨個偷。
不少皇帝在陵墓裡設立了許多暗道機關，但隻要前仆後繼，機關總有失靈的時候。是以說，最安全的，還是派人守護，于是守陵墓這個職業就誕生了。
一個朝代正常統治的時候，國家财政有的是錢，派多少人守護都不是問題。何況盜墓人都是見不得陽光的蟊賊，偷偷摸摸、不敢光明正大，更不敢武裝盜墓。是以，象征性地派出一支小規模的兵力就可以了。
一個王朝興盛的時候，守衛陵墓的事情好說，也沒有人敢在皇帝陵墓上動土。可是當一個王朝終結的時候，前朝的陵墓不是被反叛武裝給提前挖了，就是給後來的征服者給派人刨了，或者是給盜墓賊給光顧了。
清朝滅亡後，民國就出了個盜墓賊，這個盜墓賊可是史上影響力最高的盜墓賊——大軍閥孫殿英。1928年7月。，大軍閥孫殿英因為沒有軍費，部隊揭不開鍋了。不知道是誰出的馊主意，想起了盜取東陵。孫殿英一聲令下，全副武裝的軍人就直奔東陵，革了老佛爺慈禧的命，連慈禧的褲子都扒了，那是因為聽說人家的内褲是金絲編織的。
清朝統治時期，針對關外三陵和東、西陵都有皇陵保護方案和守陵人，關外三陵距離京城最遠，還專門組建有一個叫“三陵總理事務衙門”的機構予以妥善保護，守陵管理人員一般是皇室子弟親自擔任，這部分皇室子弟可能是由于犯錯或其他原因受到排擠，配置設定到這種工作，雖然遠離朝廷中樞權力，至少也遠離是非，且有穩定的薪俸，保證日常生活無憂。
大清滅亡後，民國優撫條款力的銀兩經常斷供，京城皇族的開銷都大為節省，各處皇陵的守陵管理人員都斷了炊，人心不穩。如果隊伍穩定，孫殿英也不會那麼膽大妄為。
慈禧盜墓事件發生後，海内外輿論大嘩。滿清遺老遺少和慈禧後人在國内國外報社鳴冤叫屈，血淚控訴。
都說入土為安，逝者為大。雖然滿清統治者前期做盡壞事，但最後的清帝遜位符合了曆史的發展潮流，沒有造成大規模傷亡，再加上中國人也是有道德底線的，不能打擾侵犯死者。于是在輿論壓力下，國民政府宣布派人守皇陵。守皇陵的人數在150人左右，擔任守衛工作的人一部分是從軍隊調來的，一部分是招募當地的農民（很多也是祖輩守陵人），這樣好互相監督，互相制約。他們的薪水由國民政府負責，每個月10塊大洋，相當于一個保長的工資水準。每個守陵人還有生活補助，過年過節還有福利。
除了政府出資招募的守陵人，陵墓周圍還有不少前朝守墓人的後代，他們早就在這裡結廬居住，繁衍百年，是為了維護祖宗尊嚴，自費輪流在這裡守護，那也是祖宗的遺訓。
新中國成立後，為了保護文物古迹，在周恩來總理的親自安排下，國務院專門成立了清代皇帝陵墓保衛機構——東陵文物保管所，在對皇陵進行守衛的同時，還對每個陵墓進行了修繕維護。
1961年3月4日，清東陵被列入第一批全國重點文物保護機關。改革開放後，清東陵文物保管所也更新為清東陵文物管理處。該機構是事業機關，在這裡上班的自然都是事業編制，工資由國家财政負擔。